La plupart connaissent la vue d’un fossé, traditionnellement creusé autour des châteaux, et souvent rempli d’eau. Lorsque les douves ont été utilisées pour la première fois, elles étaient censées fournir une défense supplémentaire aux châteaux, aux villes ou à de grandes populations. Un fossé rempli d’eau rendait extrêmement difficile la prise d’assaut d’un château et/ou l’accès aux murs d’une forteresse. Les armées attaquantes ne pouvaient pas simplement escalader les murs et tenter de les abattre, car les douves s’avéraient un obstacle formidable. De plus, les tentatives de remplir les douves ou de fournir un passage se sont souvent heurtées à une volée de flèches, pour décourager de telles tentatives.
Au début du Moyen Âge, un fossé pouvait ne pas être rempli d’eau. C’était encore une tranchée suffisamment profonde pour qu’il soit difficile pour les attaquants de percer les murs d’un bâtiment. Un fossé non rempli d’eau est un fossé sec. Plus tard, la plupart des douves ont été remplies d’eau. Cependant, ils n’étaient pas, comme certains le supposent, remplis d’alligators ou de requins. Il aurait été pratiquement impossible de garder les requins en vie dans des douves ; il est très difficile de les faire vivre même dans les aquariums d’aujourd’hui. Garder des alligators se serait également avéré peu pratique.
La plupart des premières versions des douves n’avaient pas de pont-levis, comme on le pense le plus souvent. Ils avaient des ponts qui pouvaient être facilement enlevés à l’approche d’un ennemi. Dans la plupart des cas, les ponts-levis n’ont été utilisés qu’à la fin du Moyen Âge.
Bien que nous pensons généralement aux douves en association avec les châteaux européens, le Japon médiéval et la Chine avaient des systèmes de douves impressionnants protégeant les villes et les châteaux. Certaines villes japonaises auraient non pas un mais plusieurs douves. Certains bâtiments pourraient être construits entre certains des douves, mais les parties vitales de la ville pourraient être protégées par jusqu’à trois douves. Parfois, ces douves étaient de la variété des douves sèches. Aujourd’hui, quelques douves subsistent, comme celle entourant le palais impérial japonais.
Certaines tribus amérindiennes ont également construit des douves autour des zones de vie centrales, au moins dès le XVIe siècle. Ceux-ci fournissaient une certaine protection contre les raids des tribus ou les raids sur les Européens. Cependant, l’introduction du fusil chez les Indiens d’Amérique rendit certaines douves inutiles, à moins qu’elles ne soient très larges.
Des tranchées creusées pendant de nombreuses guerres fonctionnent sur le principal des douves, bien qu’il s’agisse de douves sèches. Même aujourd’hui, une force militaire peut creuser de grandes tranchées pour ralentir un ennemi, rendre le transport motorisé impossible ou empêcher les chars de traverser. Un fossé ou une tranchée peut également être un endroit utile pour se cacher lors de longues batailles.
Les douves sont également fréquemment utilisées dans les zoos pour garder les animaux. Celles-ci s’étendent normalement sur une grande distance infranchissable et sont assez profondes. Les fans du jeu vidéo Zoo Tycoon savent que creuser un fossé autour des dinosaures est un excellent moyen d’empêcher les grands prédateurs de s’échapper et de manger les scientifiques.