Les puissances de l’Axe étaient les trois principaux belligérants de la Seconde Guerre mondiale : l’Italie, l’Allemagne et le Japon. Un certain nombre d’autres nations les ont également brièvement rejointes, et l’Italie a en fait quitté l’alliance vers la fin de la guerre. Ensemble, ces puissances ont réussi à prendre le contrôle de grandes quantités de terres et d’autres ressources jusqu’à leur défaite en 1945.
Le terme «puissances de l’Axe» a en fait été inventé par Benito Mussolini, chef de l’Italie fasciste, en 1936, lorsque l’Italie et l’Allemagne nazie ont signé un pacte d’amitié. Mussolini se vantait que l’Allemagne et l’Italie deviendraient l’axe autour duquel le reste de l’Europe serait contraint de tourner. En 1939, les deux pays ont scellé l’accord avec le Pacte de l’acier, et en 1940, ils ont signé un accord officiel, le Pacte tripartite, qui comprenait le Japon impérial.
Un certain nombre de nations ont rejoint l’Axe, souvent sous pression, notamment la Hongrie, la Roumanie, la Slovaquie, la Bulgarie, la Croatie, la Thaïlande et la Yougoslavie. L’alliance s’est également renforcée avec un assortiment d’États fantoches : le Japon impérial en particulier avait un certain nombre de ces États qu’il contrôlait une grande partie de l’Asie du Sud-Est, y compris les gouvernements de Mandchourie, de Birmanie, du Vietnam et de Mongolie intérieure.
L’Irak et la Finlande ont tous deux coopéré avec les puissances de l’Axe, offrant des ressources, des terres et de l’expertise, bien qu’ils n’aient signé aucun accord formel. D’autres pays ont également coopéré à des degrés divers, notamment la France occupée, le Portugal, l’Espagne et le Danemark. Après la guerre, l’étendue de la coopération de la part de ces pays était parfois floue et est souvent devenue un sujet de controverse.
En opposition aux puissances de l’Axe se trouvaient les puissances alliées : les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Union soviétique, aidés par un certain nombre d’autres nations dont l’Australie, le Canada, la Norvège, la Belgique et une série de pays d’Amérique du Sud.
Beaucoup de gens considèrent l’Axe comme la quintessence du mal, soulignant les crimes de guerre commis au nom de l’alliance, et la soif évidente de pouvoir et de ressources dont font preuve les trois grands membres. En 2002, le président de l’époque, George Bush, a beaucoup joué sur les associations avec l’Axe lorsqu’il a qualifié la Corée du Nord, l’Irak et l’Iran d’«Axe du mal», citant leur implication dans des activités terroristes.