Les barrières tarifaires sont des droits imposés sur les marchandises qui créent effectivement un obstacle au commerce, bien que ce ne soit pas nécessairement le but de la mise en place des tarifs. Ces barrières sont également parfois appelées restrictions à l’importation, car elles limitent la quantité de marchandises pouvant être importées dans un pays. De nombreuses organisations qui promeuvent le commerce sont préoccupées par les barrières tarifaires et non tarifaires au libre-échange, et un certain nombre de pays ont convenu de réduire radicalement leurs barrières commerciales pour promouvoir l’échange de marchandises à travers leurs frontières.
Un certain nombre de différents types de droits peuvent être perçus lorsque les marchandises traversent des frontières internationales. Avec un droit ad valorem, par exemple, l’importateur doit payer une redevance qui est calculée en pourcentage de la valeur des marchandises importées. Les tarifs spécifiques sont des montants fixés qui sont perçus sur les produits importés, quelle que soit leur valeur, tandis que les tarifs environnementaux pénalisent les pays ayant de mauvais résultats environnementaux.
Pour les importateurs, les barrières tarifaires peuvent rendre difficile l’importation de marchandises dans un pays. L’importateur peut être contraint d’importer moins parce que les barrières tarifaires ne peuvent pas être accordées autrement, et il peut avoir besoin de facturer plus pour les marchandises pour que l’importation en vaille la peine. Les tarifs sont conçus pour forcer les importateurs à faire cela pour niveler le terrain entre les producteurs nationaux et les importateurs, permettant aux producteurs nationaux coûteux de concurrencer les importateurs qui peuvent être en mesure d’apporter des marchandises à moindre coût.
Le protectionnisme, dans lequel les pays défendent les intérêts des producteurs nationaux en restreignant les importateurs, est courant dans de nombreux pays, mais il est également mal vu, principalement par les pays qui veulent pouvoir exporter des marchandises pour le commerce dans d’autres pays. Des organisations telles que l’Organisation mondiale du commerce ont encouragé la levée des barrières tarifaires afin de réduire le fardeau des importateurs. Les barrières non tarifaires telles que les quotas d’importation sont également ciblées pour être éliminées par les organisations qui promeuvent le libre-échange.
Certaines barrières tarifaires sont susceptibles de rester toujours en place, même dans les pays très ouverts au libre-échange. Changer la structure des tarifs, des taxes et des dépenses connexes est un projet continu, et les pays font parfois reculer ou se déchaîner en modifiant radicalement leurs tarifs et autres obstacles au commerce. Les nations peuvent également utiliser les barrières commerciales pour faire des déclarations politiques visant à faire pression sur d’autres pays pour qu’ils modifient leur comportement. Par exemple, le pays A peut refuser d’importer du bœuf du pays B jusqu’à ce que le pays B puisse démontrer que son approvisionnement en viande est exempt d’encéphalite spongiforme bovine (ESB), également connue sous le nom de maladie de la vache folle.