Un système unitaire est une forme de gouvernement dans laquelle l’autorité est concentrée dans le gouvernement central. Les gouvernements locaux, tels que ceux des régions ou des villes, sont sous le contrôle de cette autorité centrale. Ils n’ont que les pouvoirs qui leur sont accordés, et le gouvernement central peut modifier ou supprimer les autorités locales à sa guise. Cela distingue ce type de système du gouvernement d’un État fédéral, dans lequel les unités constitutives de la fédération elles-mêmes ont au moins certains attributs d’un État souverain à part entière que le gouvernement fédéral doit respecter, et des confédérations, dans lesquelles des États souverains volontairement déléguer certains pouvoirs à une organisation supranationale.
Ce système est la forme de gouvernement la plus répandue dans le monde, et il apparaît à la fois dans les pays démocratiques et non démocratiques. La plupart des pays européens ont des gouvernements unitaires – à l’exception de la Belgique, de l’Allemagne, de la Suisse, de la Bosnie-Herzégovine, de l’Autriche et de la Russie – comme la plupart des pays d’Afrique et d’Asie. La plupart des gouvernements basés sur le système de Westminster sont unitaires, bien que le Canada, l’Australie, l’Inde et la Malaisie aient des constitutions fédérales. Les monarchies actuelles où le monarque a encore un pouvoir important, comme le Liechtenstein, le Qatar et l’Arabie saoudite, sont généralement unitaires, bien que les Émirats arabes unis soient une fédération dirigée par une monarchie élective. Les gouvernements dictatoriaux et à parti unique sont presque toujours unitaires, bien que la défunte République socialiste fédérale de Yougoslavie ait fait exception.
Le gouvernement central dans un système unitaire est responsable de la gestion des préoccupations au niveau national, telles que les relations étrangères, la défense nationale et la politique économique nationale. Le dirigeant central ou l’organe décisionnel contrôle tous les aspects de la gouvernance, car il n’y a pas de pouvoirs ou de fonctions légalement réservés à d’autres niveaux d’autorité. Tous les domaines du gouvernement sont finalement sous l’autorité d’un seul organisme, de sorte que les États qui ont ce type de système ont souvent des lois et des règlements plus uniformes que les fédérations. Le gouvernement central pourrait également être chargé de nommer le personnel des niveaux inférieurs de gouvernement, tels que les gouverneurs régionaux ou provinciaux.
Les décisions gouvernementales dans les États unitaires ne sont pas nécessairement prises par l’autorité centrale. Certains gouvernements unitaires délèguent un certain degré de pouvoir décisionnel à davantage d’autorités régionales ou locales dans un processus appelé décentralisation, qui est souvent institué pour accommoder les minorités ethniques ou linguistiques qui souhaitent une plus grande autonomie. Au Royaume-Uni, par exemple, l’Assemblée d’Irlande du Nord, l’Assemblée nationale du Pays de Galles et le Parlement écossais ont des pouvoirs législatifs pour leurs régions respectives. Ces organes ont été créés et leurs pouvoirs définis par le Parlement du Royaume-Uni. Le Parlement a le pouvoir de supprimer ces organes ou d’augmenter ou de diminuer leurs pouvoirs à sa guise, et les pays constitutifs du Royaume-Uni n’ont pas de souveraineté propre.
D’autres exemples de dévolution au sein d’un tel système incluent les cinq régions autonomes d’Italie et les gouvernements régionaux et provinciaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Un cas extrême est le système espagnol de communautés autonomes, qui restent officiellement subordonnées au gouvernement national mais disposent de pouvoirs étendus et représentent la plupart des dépenses publiques. L’Espagne est parfois considérée comme un pays à cheval sur la frontière entre un système unitaire et un État fédéral, car de nombreux gouvernements régionaux ont plus d’autorité sur leur territoire que les États dans la plupart des formes de gouvernement officiellement fédérales, et l’enracinement politique de l’autonomie régions, il serait extrêmement difficile pour le gouvernement central de les abolir alors qu’il en a officiellement le pouvoir.