En juillet 1969, le monde a regardé et attendu nerveusement les astronautes d’Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, pour manœuvrer leur module lunaire à la surface de la Lune – un exploit d’ingénierie dont on ne rêvait auparavant que dans la science-fiction. Il n’est donc pas surprenant d’apprendre qu’il y avait un plan de relations publiques d’urgence au cas où la mission historique échouerait. Un discours était prêt à être prononcé par le président Richard Nixon si les astronautes se retrouvaient bloqués sur la surface lunaire. Ainsi, si le pire s’était produit, au lieu de nous souvenir d’un pas de géant pour l’humanité, nous pourrions nous rappeler la phrase d’ouverture du discours du pire des cas de Nixon : Le destin a ordonné que les hommes qui sont allés explorer la Lune en paix reste sur la Lune pour reposer en paix.
Préparé au pire :
Le rédacteur de discours William Safire, qui allait poursuivre une carrière lauréate du prix Pulitzer au New York Times, a rédigé les mots que Nixon n’a jamais eu à prononcer.
Désormais conservé aux Archives nationales, l’existence du discours de Nixon a fait surface pour la première fois en 1999, le 30e anniversaire de l’alunissage.
Si le lancement du module lunaire avait échoué, on s’attendait à ce que les astronautes bloqués meurent lentement de faim – ou mourraient de ce que Safire a qualifié de délibérément fermeture des communications – un euphémisme pour le suicide.