Lorsque George Washington avait 57 ans, il a été élu président du nouveau pays connu sous le nom des États-Unis. Puisqu’il a été la première personne élue à un poste aussi élevé, la discussion au Congrès en 1789 a commencé à tourner autour d’un point important : comment s’adresser à ce nouveau président ? Des titres européens ont été brandis, de Votre Altesse à Sa Majesté élective, mais rien de tel ne correspondait à la teneur de la nouvelle Constitution américaine. John Adams a suggéré Son Altesse, le président des États-Unis et protecteur des droits des mêmes, qui a ensuite été condensé en le plus simple M. Président qui est utilisé aujourd’hui.
Salut au chef :
À un moment donné, Adams a suggéré que « Majesty » était plus approprié, mais cette idée a été écartée par Thomas Jefferson, qui a dit que c’était « superlativement ridicule » et Benjamin Franklin, qui a qualifié l’idée de « absolument folle ».
La Constitution n’a pas précisé le mode d’adresse du chef de l’exécutif du pays. Lorsqu’il a prêté serment, le serment d’office s’est terminé par : Vive George Washington, président des États-Unis.
Aujourd’hui, M. Président ou Madame la Présidente est utilisé pour s’adresser à toute personne portant le titre de président, ou à toute personne présidant certains organes gouvernementaux.