Un champ de sépulture est un lieu de sépulture préhistorique, bien que certaines personnes utilisent le terme champ de sépulture pour désigner des lieux de sépulture aussi récents que le VIe siècle de notre ère. Les champs de sépulture se présentent dans une grande variété de styles, de formes et de tailles, bien que la plupart manquent de marqueurs externes, soit parce que les tombes ont été laissées non marquées par préférence, soit parce que les marqueurs ont été enlevés ou usés avec le temps. Les archéologues aiment regarder les champs de tombes car ils peuvent fournir des tonnes d’informations sur les cultures auxquelles ils sont associés, car la façon dont les gens traitent leurs morts est souvent une partie très importante de leur culture.
Les premiers champs de sépulture étaient des sépultures de seulement une poignée de personnes, ce qui suggère que les gens ont maintenu de petites zones de sépulture dans leurs fermes ou autour de leurs maisons pour les membres de leur famille. Des tombes individuelles de membres de haut rang de la société ont également été découvertes, ce qui suggère que l’enterrement méticuleux était considéré comme particulièrement important pour les personnes de valeur dans de nombreuses sociétés humaines primitives. Au fil du temps, le champ de sépulture a commencé à évoluer et les champs de sépulture ont commencé à être situés loin des zones peuplées et dédiés à l’utilisation de la communauté dans son ensemble.
Le type de champ de sépulture le plus simple est simplement un champ en rangées, dans lequel les gens sont enterrés côte à côte. Les champs de sépulture peuvent également contenir des urnes enterrées de cendres, des tumulus et des tombes à puits. Avec des siècles de temps, un champ de sépulture peut devenir difficile à trouver ; les fouilles doivent être très prudentes et diverses technologies archéologiques peuvent être utilisées pour identifier et explorer les champs de sépulture.
Le caractère des tombes a radicalement changé au cours des siècles, et des changements parfois soudains dans la façon dont les morts sont traités peuvent être utilisés pour suivre les changements culturels. Par exemple, à une certaine époque, il était courant d’enterrer les gens avec un assortiment d’objets funéraires à utiliser dans l’au-delà, mais cette coutume s’est évanouie dans de nombreuses cultures, souvent à l’époque de la christianisation. Les morts ont également été enterrés dans une variété d’emballages et de conteneurs, des linceuls aux sarcophages, qui peuvent parfois fournir des indices sur le moment où quelqu’un a été enterré et quel était son rang social.
Un champ de tombe typique est indiscernable à l’œil non averti, car il manque de marqueurs. Certains champs de sépulture sont devenus des sites historiques d’intérêt célèbres, attirant des touristes qui souhaitent explorer la région, tandis que d’autres sont laissés en grande partie intacts, sauf par des archéologues curieux. Les objets retirés des champs de sépulture sont souvent exposés dans les musées, pour les personnes qui souhaitent avoir un aperçu du passé.