En tant que philosophie de fonctionnement, l’expansionnisme a connu une vie longue et colorée dans l’histoire du monde. Dans son application la plus large, l’expansionnisme est le concept d’expansion des possessions géographiques d’un pays donné, soit en tentant d’annexer le territoire environnant, soit en prenant le contrôle de terres situées loin de la mère patrie. Souvent, l’expansionnisme est tenté par le processus d’agression militaire, avec l’idée d’établir de nouvelles frontières politiques à la fois proches et lointaines.
Il existe un certain nombre de formes spécialisées d’expansionnisme. L’une des formes d’expansionnisme les plus connues est peut-être le colonialisme. Essentiellement, il s’agit du processus de construction d’un empire dans le monde entier en prenant le contrôle de terres proches et lointaines. Ce type de construction d’empire peut être illustré par la course entre le Royaume-Uni, la France et l’Espagne pour se partager le Nouveau Monde après sa découverte. Alors que plusieurs autres pays ont également tenté d’étendre leurs avoirs par cette méthode, ces trois pays ont été de loin les plus réussis pendant un certain temps. La construction d’un empire de cette nature implique souvent un sentiment de décret divin, avec le sentiment que Dieu mène la marche vers l’acquisition de terres supplémentaires. Malheureusement, cette idéologie a souvent conduit à un mépris total pour les peuples autochtones des Amériques, une marque noire qui reste à ce jour.
L’expansionnisme a pris une forme encore plus sombre avec le concept du Lebensraum d’Hitler. Librement défini comme espace vital, l’idée derrière Lebensraum était qu’au fur et à mesure que le nombre de membres purs de la race allemande augmentait, il était logique qu’ils aient besoin de plus de terres pour vivre et travailler. L’élimination des indésirables était une progression logique de cette ligne de pensée. L’élimination des personnes qui n’étaient pas considérées comme pures, tant en Allemagne que dans les pays voisins, laisserait toute la place à la race pure pour prendre la place qui lui revient dans le monde.
L’irrédentisme a également été utilisé comme motif d’expansionnisme. Essentiellement, cette approche consiste à tenter d’annexer des territoires et de les unir à un autre pays sur la base d’origines ethniques, culturelles ou historiques communes. Les tentatives en cours de la Chine d’annexer Taïwan en sont un exemple contemporain. La doctrine du revanchisme est étroitement associée à l’irrédentisme, qui consiste essentiellement à rendre des territoires perdus en temps de guerre au pays qui en avait le contrôle à l’origine. La réunification est également étroitement liée au revanchisme et à l’irrédentisme, la différence étant que les territoires séparés sont réabsorbés dans le pays principal dont ils se sont peut-être volontairement retirés dans le passé. La réassimilation du Sud après la guerre de Sécession est un bon exemple de réunification.
En fin de compte, l’expansionnisme est une question de frontières et de les étendre à la fois géographiquement et politiquement autant que possible. Bien qu’il y ait eu un certain nombre de concepts qui relèvent de cette vaste rubrique au cours des siècles, il est probable que ce n’est qu’une question de temps avant que quelqu’un propose un nouveau concept qui permettrait également à l’influence d’un pays de s’étendre d’une manière ou d’une autre.