La guerre civile espagnole (1936-1939) a opposé le Front populaire de gauche et le Front national de droite. L’un des premiers événements qui y ont conduit s’est produit en 1931 lorsque le roi d’Espagne a acquiescé aux demandes d’élections démocratiques. Lors de ces élections, la population a clairement indiqué qu’elle voulait avoir une république et le roi s’est enfui en exil. Une élection générale plus tard dans l’année a porté le Parti socialiste au pouvoir et Manuel Azaña est devenu le Premier ministre.
En 1936, Azaña a aidé à organiser quatre partis politiques de gauche dans le Front populaire, auquel s’est opposé le Front national de droite. Le Front populaire a remporté les élections générales cette année-là et a pris le pouvoir. Peu de temps après, une crise économique a précipité les grèves et les militaires se sont révoltés, dirigés par Emilio Mola. Bien que la révolte n’ait réussi que dans certaines régions d’Espagne, cela a suffi à donner envie à Azaña de démissionner de son poste. Cependant, d’autres dirigeants pensaient qu’il pourrait éviter des soulèvements ultérieurs, donc Azaña est resté au pouvoir. Malgré tous ses efforts, de nombreux Européens appartenant aux partis socialiste et communiste sont venus en Espagne pour aider le Front populaire pendant la guerre civile espagnole.
Pendant la guerre civile espagnole, Antonio Salazar, président du Portugal, Benito Mussolini, Premier ministre italien, et Adolf Hitler, Führer d’Allemagne, ont soutenu le Front national afin de protéger leurs gouvernements autoritaires. En Espagne, le Front national avait également le soutien de l’Église catholique. Le Front populaire était soutenu par le Mexique, l’Union soviétique et quelques Américains.
Les premières batailles à grande échelle de la guerre civile espagnole ont eu lieu en 1936 à Madrid, lorsque l’armée nationaliste de droite a bombardé Madrid. Peu de temps après, l’armée nationaliste a pris le contrôle de la ville de Badajoz, tuant et/ou violant de nombreux habitants de la ville qui étaient censés soutenir le Front populaire. À la fin de 1936, le Front national nomme Francisco Franco commandant de l’armée nationaliste et chef d’État.
Une bataille de 1937 qui a eu lieu à Barcelone a entraîné l’exécution de nombreux dirigeants du Front populaire, ce qui a affaibli le Front populaire dans son ensemble. Par la suite, l’armée républicaine contrôlée par le Front populaire a été entièrement détruite lors d’une bataille à l’Èbre en 1938. Le Front national a remporté Barcelone, Catalogne et Madrid deux ans plus tard, et le Front national a pris le contrôle du gouvernement, dirigé par Francisco Franco. . Une fois au pouvoir, Franco a déclaré la guerre civile espagnole terminée.