Dans la terminologie courante, un sergent d’armes est normalement considéré comme la personne responsable du maintien de l’ordre lors de tout type de réunion. La plupart des organes législatifs et judiciaires élisent des personnes au poste, de même que de nombreuses organisations fraternelles et sociales. Le rôle des titulaires de charge devient de plus en plus cérémoniel. Le maintien de l’ordre signifiait initialement que les sergents d’armes étaient accusés d’avoir expulsé de force des personnes perturbatrices des réunions à la demande du chef de l’organisation. Ce type de demande devient assez rare dans les réunions et débats actuels.
Le poste de sergent d’armes peut varier considérablement d’une organisation à l’autre. Les descriptions de poste des personnes titulaires du titre au Sénat américain et à la Chambre des représentants des États-Unis, par exemple, sont assez différentes. À la Chambre des représentants, le sergent d’armes est élu par ses membres au début de chaque congrès et assume des responsabilités telles que le respect du protocole, l’application des règles et règlements et l’exécution de tâches administratives.
Le sergent d’armes du Sénat ajoute à ces responsabilités plusieurs grandes fonctions spécifiques. Il est l’officier exécutif du Sénat, brandissant le marteau à chaque séance et ayant le pouvoir de convoquer la présence des sénateurs éventuellement absents. Les tâches supplémentaires vont de la responsabilité de superviser les opérations de sécurité quotidiennes pour le Capitole et le Sénat à la gestion des services informatiques et technologiques complexes du Sénat. Le titre officiel du poste au Sénat est sergent d’armes et portier. La dernière partie du titre remonte aux sessions initiales lorsque le grand public a été exclu des chambres et que le travail du portier consistait à appliquer cette politique.
La désignation de sergent d’armes remonte au Moyen Âge et au système féodal anglais. Le mot sergent est enraciné dans le nom latin pour serviteur. Les seigneurs féodaux nommaient les sergents d’armes pour être des officiers armés chargés de les protéger. Ceux qui détenaient le titre étaient également souvent affectés à des tâches spéciales au service personnel du roi. Ils accompagnaient fréquemment le monarque en tant que gardes armés montés en voyage et s’aventuraient au combat. L’une de leurs principales responsabilités était généralement aussi d’arrêter les traîtres et les criminels coupables d’avoir commis d’autres infractions contre la couronne.
Les responsabilités des personnes occupant la fonction se sont progressivement étendues à la perception des impôts, au maintien de l’ordre public et à la poursuite en justice de toute personne interférant avec le gouvernement local et la justice. Les fonctions se sont élargies pour inclure les mesures disciplinaires nécessaires pour assurer l’ordre dans la salle d’audience, les procédures parlementaires, municipales et cérémonielles. L’évolution continue du concept de sergent d’armes a conduit à sa signification communément comprise dans la société moderne.