Un caucus est une réunion de personnes partageant les mêmes idées qui se réunissent pour discuter d’un problème particulier et prendre une décision à ce sujet. Ces réunions sont très importantes en politique ; dans les organes législatifs, les membres d’un même parti se réunissent fréquemment pour créer une législation solide que l’ensemble du parti peut soutenir. Un caucus peut également se réunir pour prendre des décisions sur la politique du parti. Les gens tiennent également des réunions comme celle-ci dans le monde de l’entreprise pour déterminer la politique et les décisions de l’entreprise.
Les origines du mot sont un sujet de controverse. La première apparition connue du terme en référence à un rassemblement date de 1763, lorsque le Caucus Club s’est réuni à Boston. Certains étymologistes pensent que le mot vient d’un mot latin médiéval qui signifie récipient à boire, en référence aux boissons qui accompagnaient sans aucun doute de telles réunions. D’autres pensent qu’il est dérivé d’un mot algonquin qui signifie conseiller, car certains Amérindiens se sont engagés dans un processus de prise de décision similaire à celui du caucus moderne.
Pour les Américains, le mot caucus évoque généralement une image de l’Iowa Caucus, un événement politique extrêmement complexe qui joue un rôle majeur dans les élections présidentielles. Il s’agit en fait d’une résistance à un système politique plus ancien aux États-Unis ; dans les premières années de l’indépendance américaine, les représentants du Congrès se sont réunis en caucus pour décider des nominations des partis à la présidence, sans passer par les électeurs. Lorsque les électeurs individuels ont eu leur mot à dire dans le processus, plusieurs États ont créé un processus de caucus, plutôt que de demander aux électeurs de simplement voter sur des bulletins de vote.
Le processus impliqué dans le caucus de l’Iowa peut être déroutant. Essentiellement, début janvier, les habitants de l’Iowa se rendent dans des milliers d’endroits dispersés dans tout l’État et divisés par groupe. Les participants votent pour les délégués représentant des candidats particuliers qui seront envoyés aux conventions de comté. Lors des conventions de comté, les délégués sont sélectionnés pour la convention de l’État, au cours de laquelle la préférence de l’Iowa pour les nominations présidentielles sera déterminée. Les délégués sont envoyés de cette convention aux conventions nationales des partis, où les démocrates et les républicains décident de leur nomination à la présidence.
Au caucus, les électeurs se rencontrent et discutent des candidats avant de voter, faisant de la réunion un processus de vote interactif. Les démocrates votent en levant la main ou en se déplaçant dans différentes zones d’une salle dédiée à des candidats spécifiques. Après ce premier vote, un coordinateur décide quels candidats sont viables, invitant les personnes qui ont voté pour des candidats non viables à voter à nouveau. Par exemple, dans un caucus où les électeurs sont invités à choisir entre les candidats A, B et C, il peut n’y avoir qu’une poignée d’électeurs soutenant le candidat B, ce qui signifie qu’il ne mérite pas de délégué. Lorsqu’on leur demande de voter à nouveau, ces électeurs peuvent soutenir les candidats A ou C, en s’assurant qu’ils ont leur mot à dire dans la nomination. Le nombre de délégués est basé sur le nombre de personnes dans la région représentée par le caucus.
Les républicains ont un système plus simple dans l’Iowa ; ils votent simplement à bulletins secrets qui sont comptés, et les délégués sont envoyés sur la base du nombre de votes reçus par chaque candidat. Les délégués démocrates et républicains sont censés représenter leurs candidats aux diverses conventions auxquelles ils assistent, exprimant les intérêts de leurs caucus individuels.