Les Blemmyes sont des monstres mythologiques décrits par Pline l’Ancien dans Naturalis Historia (vers 77 EC). Dans les histoires ultérieures de l’ère romaine, le nom est devenu associé à un véritable groupe ethnique africain, le peuple Beja. Les Beja connus sous le nom de Blemmyes par les Romains ultérieurs étaient une tribu nomade qui s’est engagée dans un certain nombre de luttes militaires avec les Romains.
Dans Naturalis Historia, Pline l’Ancien décrit les Blemmyes comme acéphales, ou sans tête, avec une bouche et des yeux sur la poitrine. Des créatures similaires ont été décrites plus tard dans d’autres ouvrages de soi-disant histoire naturelle. Suivant la tradition d’attribuer des attributs monstrueux à des personnes et des lieux peu connus, Sir Walter Raleigh les place dans le Nouveau Monde et les appelle Ewaipanoma dans sa découverte de la Guyane en 1595.
Les créatures sont entrées plus tard dans le folklore anglais en tant qu’anthropophages, ou mangeurs d’hommes. Shakespeare les mentionne dans Les Joyeuses Commères de Windsor (1602) et Othello (1605). Blemmyes est également apparu dans diverses encyclopédies européennes du Moyen Âge.
Les Blemmyes historiques vivaient principalement dans le Soudan d’aujourd’hui. C’étaient des Nubiens égyptiens et leurs principales divinités comprenaient Isis, Mandulis et Anhur. Le géographe grec Strabon, écrivant au siècle avant Pline, les a décrits comme des gens pacifiques. Cependant, à la fin du IIe siècle de notre ère, ils étaient devenus une puissance militaire importante.
En 194 de notre ère, les Blemmyes ont aidé Pescennius Niger dans son combat contre Septime Sévère pour obtenir le siège impérial. Septime Sévère l’emporta finalement. Tout au long du IIIe siècle de notre ère, les Blemmyes ont engagé des batailles avec les Romains à plusieurs reprises, combattant souvent aux côtés de prétendus usurpateurs romains.
Les Blemmyes ont également envahi la Basse-Égypte, ou Thèbes, pas moins de cinq fois. Cela posait un problème particulier aux Romains, car la région était le centre de la production céréalière de l’empire. Bien que les Blemmyes aient souvent mené un combat acharné, ils n’étaient finalement pas à la hauteur des forces militaires romaines.
Les Blemmyes ont subi une défaite écrasante sous Marcus Aurelius Probus en 279-280 CE. Cependant, ils ont de nouveau envahi l’Égypte, avec la tribu des Nobatae, sous le règne de Dioclétien. En 298 de notre ère, l’empereur a négocié un traité de paix avec les tribus, retirant les frontières de Rome au nord jusqu’à Philae et donnant aux deux tribus une allocation annuelle en or.