Un zeppelin est un dirigeable rempli de gaz et flottant nommé d’après le pionnier Ferdinand von Zeppelin (8 juillet 1838 – 8 mars 1917). Il a fondé la première compagnie de dirigeables, Luftschiffbau (Airship) Zeppelin, en 1908 après que plusieurs prototypes aient déjà volé avec succès, en commençant par le LZ1 en 1900. La conception de ses dirigeables à parois rigides a été si réussie que le nom est devenu un terme informel pour tout dirigeable à flancs rigides.
Un zeppelin diffère d’un dirigeable en ce que ce dernier est essentiellement un grand sac rempli de gaz avec une peau non rigide. La structure corporelle du zeppelin est non seulement rigide, mais elle contient également des cellules pour les compartiments individuels de gaz. La structure rigide lui a permis d’être beaucoup plus grand que n’importe quel dirigeable et de transporter des charges utiles plus lourdes.
De 1900 à 1914, la compagnie Zeppelin a construit jusqu’à 21 dirigeables, mais beaucoup ont été perdus dans des accidents dus aux conditions météorologiques ou à des incidents. Le dirigeable était cependant très prometteur et la première compagnie aérienne commerciale au monde, Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), a commencé à utiliser des zeppelins pour les voyages aériens commerciaux. Avec l’avènement de la Première Guerre mondiale en 1914, l’armée allemande a pris le contrôle des navires existants à des fins militaires. La charge utile et la portée du zeppelin le rendaient attrayant pour le largage de bombes et la surveillance, mais les avions à voilure fixe l’ont finalement rendu peu pratique pour le largage de bombes, car ils se sont avérés trop faciles à abattre. Au lieu de cela, les zeppelins ont travaillé sur la mer Baltique et la mer du Nord, cédant les positions des navires alliés aux navires allemands.
Lorsque l’Allemagne a perdu la guerre en 1918, le traité de Versailles a dicté que chaque Zeppelin existant soit transféré aux forces alliées et a demandé à l’Allemagne de cesser la production des dirigeables. Ferdinand von Zeppelin est décédé juste avant la fin de la guerre, laissant les rênes de l’entreprise au Dr Hugo Eckener. Eckener n’avait aucun goût pour la guerre et était désireux de rétablir une relation avec les compagnies aériennes DELAG pour ressusciter l’opinion publique positive sur le dirigeable. Eckener a rencontré des problèmes pour contourner les dispositions du traité, mais en 1921, les États-Unis ont embauché l’entreprise pour construire le LZ126, plus tard appelé USS Los Angeles (ZR-3). Cela a commencé des relations amicales entre la société allemande Zeppelin et les États-Unis qui s’avéreraient fructueuses et désastreuses, à la fois.
Alors que Luftschiffbau Zeppelin a progressé au cours de la décennie suivante avec une gamme de dirigeables très réussie, leur plus grand navire amiral, le Hindenburg, a explosé lors d’une visite aux États-Unis lors d’un vol transatlantique en 1936. La catastrophe spectaculaire, couverte en direct dans les médias, a fait la une des journaux du monde entier. et a changé le cours de l’histoire des dirigeables commerciaux. À ce jour, le Hindenburg reste le plus grand navire à avoir jamais pris son envol, avec des dimensions à peu près comparables à celles du Titanic.
Aux États-Unis, les dirigeables remplacent les zeppelins, bien que l’USS Los Angeles ait fidèlement servi de dirigeable commercial pendant huit ans jusqu’en 1932. Au milieu de la Grande Dépression, son service a pris fin et le zeppelin a ensuite été démantelé. Aujourd’hui, la société Zeppelin Luftschifftechnik GmbH continue d’investir dans des dirigeables hybrides plus petits, principalement utilisés pour la publicité, les manèges et les plates-formes d’observation. Ils peuvent également être mandatés pour des études environnementales.