Le repêchage de la Ligue nationale de football (NFL) est la voie principale pour les joueurs universitaires souhaitant entrer dans le football professionnel. Le NFL Combine, qui se tient chaque printemps à Indianapolis, dans l’Indiana, est une vitrine pour les joueurs universitaires qui cherchent à consolider ou à améliorer leurs perspectives de repêchage. Alors que les équipes de la NFL étudient les performances sur le terrain des joueurs tout au long de leur carrière, la NFL Combine offre aux joueurs un lieu d’étude individuel et détaillé.
Tenu sur une période de trois jours, le NFL Combine est physiquement difficile. En plus de mesures physiques précises et standardisées, les joueurs subissent une batterie de tests pour évaluer leurs capacités physiques. Les sprints allant de 10 mètres à 40 mètres mesurent la rapidité et la vitesse. Les sauts verticaux et larges mesurent l’explosivité du bas du corps. Les exercices à navette et à cône mesurent la vitesse, le contrôle du corps et l’endurance. Le développé couché, avec plusieurs répétitions à 225 livres, teste la force et l’endurance du haut du corps. Le NFL Combine dispose également d’une batterie de tests conçus pour des postes spécifiques.
En plus des tests physiques, le NFL Combine examine les capacités mentales des joueurs liées au football. Les entraîneurs de poste travaillent avec les joueurs en tête-à-tête pour évaluer leur capacité d’entraînement. Pour les postes nécessitant une grande agilité mentale, comme le quart-arrière, les entraîneurs-chefs et les coordonnateurs offensifs ou défensifs peuvent étudier la vidéo de jeu avec les joueurs pour estimer la profondeur de leur compréhension du jeu. Les psychologues du sport mènent des entretiens pour avoir une idée de la personnalité du joueur et de sa force mentale.
Jouer devant les entraîneurs, les managers et les propriétaires de chaque équipe professionnelle est très stressant, et le simple fait de terminer le processus sans sous-performer est considéré comme un accomplissement positif. Les implications de carrière d’une performance NFL Combine sont énormes; une performance étonnamment bonne ou étonnamment mauvaise peut changer les positions de repêchage d’un joueur de dizaines de places, affectant les salaires potentiels de littéralement des millions de dollars. Un certain nombre de sociétés de conseil en sport ont vu le jour pour aider les joueurs à se préparer au NFL Combine.