Bakelite®, une matière plastique de couleur ambrée, est le nom commercial de la résine phénol-formaldéhyde inventée par le chimiste belgo-américain Leo Hendrik Baekeland. Il est connu comme l’un des premiers plastiques synthétiques, dérivé du méthanol et du goudron de houille. Ayant autrefois une grande variété d’utilisations, il est aujourd’hui principalement utilisé pour des objets tels que des bijoux vintage et de collection, des boules de billard, des pièces de jeux de société et des magazines d’armes à feu.
En 1907, Baekeland cherchait un remplacement plus durable pour la gomme laque et le caoutchouc dur. En expérimentant avec divers réglages de pression et de température, il a découvert un plastique moulable qui devenait très dur lorsqu’il était refroidi et séché. Baekeland a annoncé ses découvertes du nouveau produit chimique oxynenzyl-methylenglycolanhydride, ou Bakelite®, à l’American Chemical Society en 1909. Le New York Times a salué le nouveau matériau comme un remplacement économique pour le celluloïd et le caoutchouc dur. Le plastique est résistant au feu et s’est avéré utile pour une utilisation dans des composants tels que les boîtiers de radio, les pièces de mitrailleuses, les cylindres de frein de voiture, les prises électriques et les pièces en fer électrique.
La Bakélite® a été largement utilisée dans les années 1920 et 1930 aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Les fabricants ont fabriqué de nombreux produits différents à partir du plastique lourd et durable. Il a été conçu dans des téléphones à cadran, des radios, des guitares électriques, des pièces d’appareils électroménagers, des boutons de porte, des bracelets, etc. Le plastique était même envisagé par la Monnaie des États-Unis pour remplacer le cuivre dans la fabrication de pièces de monnaie.
L’utilisation de ce matériau a décliné après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des plastiques plus légers et plus colorés ont été développés. Aujourd’hui, les produits Bakelite® sont considérés comme des antiquités précieuses et des vestiges d’une ère optimiste d’avancées et de développements scientifiques en plein essor. Les créateurs de bijoux le recyclent souvent à partir de radios anciennes ou de pièces détachées d’appareils électroménagers en de nouveaux bijoux, créant quelque chose de nouveau à partir de l’ancien. C’est également le héros méconnu et invisible des pièces de remplacement de l’articulation de la hanche, des stimulateurs cardiaques et des lentilles de cataracte.
En 1988, les auteurs du Bakelite® Jewelry Book ont exposé un produit contrefait nommé «fakelite». Les auteurs craignent que le fakelite ne dévalorise le marché des bijoux vintage. Les collectionneurs d’antiquités peuvent effectuer un certain test de polissage des métaux pour détecter la fakelite de Bakelite® ; lorsqu’il est essuyé avec du polish, le vrai plastique s’effacera, laissant une tache jaunâtre sur le chiffon. Fakelite produit également une odeur de pétrole piquante lorsqu’elle est frottée ou réchauffée, mais Bakelite® émet une odeur distinctement de formaldéhyde.