Toutes les courses de VTT nécessitent un degré intense de forme physique et de préparation mentale, mais aucune n’est plus exigeante que la course de 24 heures. Un parcours de course est conçu pour une course de 24 heures et les vététistes visent à faire le plus grand nombre de tours au cours de la période de 24 heures. Cela signifie que les cyclistes doivent faire du vélo toute la nuit avec des lumières montées sur leur casque ou leur guidon, ou les deux. Une course de 24 heures commence généralement à midi un samedi et se termine à midi un dimanche, et bien que de nombreux coureurs prévoient des arrêts de repos – allant de dix minutes à une heure ou plus – d’autres coureurs, plus compétitifs, rouleront sans escale pendant toute la course de 24 heures, sans compter les brefs arrêts pour changer de vêtements ou de matériel.
L’un des aspects les plus exigeants d’une course de 24 heures est la préparation. Parce qu’un cycliste doit s’engager à faire du vélo pendant 24 heures, les exigences physiques sur le corps sont grandes et donc le corps a besoin de soutien. Beaucoup de nourriture et d’eau est essentielle. Le corps brûlera une immense quantité de calories et utilisera plus d’eau que ce que le corps est habitué à utiliser sur une période de 24 heures, et donc des aliments riches en glucides et facilement digestibles sont essentiels, ainsi qu’une abondance d’eau et de boissons remplaçant les électrolytes.
Une course de 24 heures est également exigeante sur un vélo, ce qui nécessite une équipe de soutien dans la plupart des cas, ou au moins une capacité mécanique complète en ce qui concerne le vélo de la part du coureur. Parce que la course se déroule pendant 24 heures non-stop, les réparations doivent être effectuées rapidement et efficacement si et quand elles surviennent. Le fait d’avoir une équipe d’assistance aide le cycliste à passer rapidement et efficacement de la zone de départ à l’arrivée, ce qui lui laisse plus de temps pour rouler sur le vélo.
La nuit, les cavaliers doivent s’équiper d’éclairages puissants pour sillonner les sentiers sombres. Ceux-ci peuvent être montés sur le casque ou sur le guidon du vélo. Les lumières fonctionnent avec des piles puissantes et ont des durées de fonctionnement variables, nécessitant généralement plus d’une lumière. Les lumières pour une course de 24 heures varient en termes de conception, des lumières LED aux lampes halogènes et autres types de lumières.
Une course de 24 heures peut se faire soit en solo avec un coureur en compétition pour lui-même, soit en équipe. Les catégories d’équipes varient selon la race, mais elles sont souvent mixtes et vont des duos aux équipes de 5 coureurs. Si rouler en équipe facilite la conservation de l’énergie pour les coureurs, cela peut également entraîner des crampes lorsque les membres de l’équipe attendent leur tour pour faire un tour, ainsi que la fatigue mentale et l’épuisement de la motivation. Cet aspect de la course de 24 heures – que ce soit en solo ou en équipe – fait de l’épuisement mental une partie aussi importante de la course que l’épuisement physique.