Les chevaux de course pur-sang sont une race de cheval connue pour sa vitesse et son endurance. Les caractéristiques physiques comprennent une hauteur moyenne de 16 mains (64 pouces ou 62.56 cm), une tête raffinée, un long cou, un dos uniformément incurvé et de longues jambes minces. Ils ont généralement un pelage laurier, marron, noir ou gris, et beaucoup ont des marques blanches sur le visage et les pattes. Alors que les pur-sang sont plus largement connus pour leurs capacités de course, ils se sont également avérés très doués dans d’autres sports tels que la chasse, le saut et le polo, et sont fréquemment utilisés pour améliorer des races de chevaux ou pour créer des races entièrement nouvelles.
L’ascendance de chaque pur-sang remonte à trois étalons – le Byerly Turk, Darley Arabian et Godolphin Arabian – qui ont été amenés en Angleterre du Moyen-Orient à la fin du 17ème siècle. Ils ont ensuite été accouplés avec des chevaux indigènes pour créer ce qu’on appelle le pur-sang.
Depuis le début de ce processus d’élevage sélectif, les dossiers généalogiques ont joué un rôle essentiel dans l’industrie des courses de pur-sang. En commençant par le General Stud Book, publié par James Weatherby en 1791, et en continuant avec The Jockey Club, qui est le registre de race pour tous les pur-sang en Amérique du Nord, les noms de plus de 3 millions de chevaux ont été enregistrés et remontent au fin des années 1800. Avec l’avènement du typage ADN, le Jockey Club est désormais en mesure de vérifier la filiation à l’aide de poils de crinière, avec un taux de précision de 99.9%, leur permettant ainsi de mieux maintenir la qualité et l’excellence du patrimoine pur-sang. Le Jockey Club enregistre également les résultats des courses quotidiennes de pur-sang à travers le monde.
Parmi les pur-sang remarquables du 20e siècle, citons Man ‘O War, qui est considéré par beaucoup comme le plus grand cheval de course américain de tous les temps; Citation, le premier pur-sang à gagner 1 million de dollars au cours de sa carrière de coureur ; Native Dancer, affectueusement connu sous le nom de « Gray Ghost »; Secrétariat, qui a établi un record du monde en remportant les Belmont Stakes avec une victoire de 31 longueurs ; et Seattle Slew, le premier vainqueur invaincu de la Triple Couronne.