Un palier de décompression est une pause dans la remontée d’un plongeur faite pour permettre au corps d’exprimer les gaz dissous dans le sang. Sans paliers de décompression, ces gaz se dilateraient, se transformant en bulles et provoquant le mal de décompression. Les paliers de décompression sont un élément essentiel d’une plongée en eau profonde en toute sécurité, la longueur et la profondeur de ces paliers variant en fonction de la profondeur et de la durée de la plongée. En règle générale, plusieurs paliers de décompression sont nécessaires.
Lorsque les gens plongent, leur corps est soumis à une pression immense lorsqu’ils plongent sous l’eau. Pour tous les 30 pieds (10 mètres), une « atmosphère de pression » supplémentaire est ajoutée, ce qui signifie qu’une personne à 60 pieds (20 mètres) en dessous subit l’équivalent de trois fois la pression au niveau de la mer. À un certain point, la pression devient si intense que le corps humain ne peut pas survivre, bien que personne n’ait déterminé le point précis auquel quelqu’un mourrait de la pression. En chemin vers le bas, les gaz du corps humain se dissolvent dans le sang, grâce à l’immense pression.
Lorsqu’un plongeur remonte, ces gaz comprimés commencent à se dilater. Si un plongeur remonte brusquement, les gaz se dilatent si rapidement que le corps ne peut pas éliminer le gaz en toute sécurité et le plongeur développe un mal de décompression. Par conséquent, les plongeurs effectuent une série de paliers de décompression pour permettre à leur corps de s’acclimater à la baisse de pression. A chaque palier de décompression, le plongeur respire normalement, permettant d’exprimer les gaz dissous.
De nombreux plongeurs utilisent un logiciel informatique pour calculer leurs paliers de décompression, bien qu’il soit également possible de faire le calcul à la main. Étant donné que la plupart des gens plongent avec un copain ou un groupe pour des raisons de sécurité, les gens font généralement leurs calculs indépendamment, puis comparent pour confirmer qu’ils ont établi un programme sûr de paliers de décompression. Sur les sites de plongée régulièrement utilisés, il peut même y avoir des marqueurs dans l’eau pour indiquer les sites de paliers de décompression, et un palier de décompression peut même avoir un trapèze de décompression sur lequel un plongeur peut se reposer pendant la durée de l’arrêt.
Un palier de décompression peut parfois être raccourci en respirant une formulation spéciale de gaz riche en oxygène connue sous le nom de gaz de décompression ou gaz déco. Respirer du gaz avec un niveau élevé d’oxygène est dangereux en eau profonde, donc le gaz de déco est généralement très clairement étiqueté afin qu’un plongeur ne l’utilise pas par accident. La décompression peut également être effectuée dans une chambre hyperbare, une chambre qui peut être pressurisée et contrôlée, permettant au plongeur de s’habituer lentement à la pression au niveau de la mer.
Curieusement, certains plongeurs ont développé un mal de décompression lorsqu’ils volent immédiatement après une plongée. En effet, même avec des paliers de décompression, le corps peut encore s’acclimater à la pression au niveau de la mer, et la plupart des avions sont sous-pressurisés, donc voler équivaut à remonter très rapidement à partir d’une plongée profonde. Pour cette raison, c’est une bonne idée d’attendre au moins douze heures et parfois plus pour voler après une plongée profonde ou une série de plongées.