La Mésopotamie était une région ancienne qui existait principalement dans ce qui est aujourd’hui l’Irak, et elle est reconnue pour son rôle dans le développement des premières sociétés alphabétisées. Bien que ses frontières aient été vaguement définies, sa zone centrale se situait entre les fleuves Tigre et Euphrate, avec des frontières extérieures s’étendant dans des régions maintenant connues sous le nom de Syrie et de Turquie.
Cette région a prospéré de la fin du 4ème millénaire avant JC à 323 avant JC, quand Alexandre le Grand a conquis la région pour les Grecs. Au cours de sa longue existence, la Mésopotamie a été le témoin de nombreux changements de civilisation et a donné naissance à de grandes villes comme Ur et Babylone. Les peuples anciens de la région comprenaient les Akkadiens, les Assyriens, les Babyloniens et les Arméniens. Il n’est pas étonnant que la géographie de cette région soit également connue sous le nom de berceau de la civilisation.
Les Mésopotamiens croyaient en un panthéon de dieux et construisaient de grandes structures pyramidales appelées ziggourats comme lieux de culte. Ils aimaient la musique et la danse et sont souvent représentés en train de jouer d’un instrument en bois à cordes appelé Oud. La lutte et la boxe étaient des sports populaires parmi les anciens, couramment représentés dans leur art.
La première preuve d’écriture vient de Mésopotamie, où des tablettes d’argile gravées au stylet ont été utilisées pour enregistrer des pictogrammes cruciformes. Des tablettes d’argile de la région jettent une lumière extraordinaire sur les événements quotidiens, les philosophies et les inclinations religieuses de ces sociétés complexes. Ils révèlent des dettes, des accords fonciers, des mariages, de la poésie et des épopées, comme la plus ancienne œuvre littéraire connue, l’épopée de Gilgamesh. De nombreux thèmes présents dans l’épopée de Gilgamesh, y compris l’histoire du déluge, touchent une corde sensible de divers livres sacrés écrits dans le sillage de ces anciennes civilisations.
Heureusement pour les scientifiques modernes, un homme nommé Assurbanipal, qui a régné sur l’Assyrie au 6ème siècle avant JC, a décidé de construire une bibliothèque de tablettes cunéiformes, les abritant dans la ville de Ninive. À cette époque, les bibliothèques étaient situées dans les temples, alors Assurbanipal envoya des scribes dans les temples babyloniens pour récupérer les tablettes, leur demandant de copier celles qu’ils ne pouvaient pas se procurer. Bien qu’une grande partie de la bibliothèque ait été perdue, de nombreux vestiges survivent.
En plus de l’écriture et de la littérature, certaines réalisations notables des Mésopotamiens comprennent le tissage de tissus ou de textiles, le travail des métaux et l’irrigation. La région a également été à l’origine de la forme actuelle de chronométrage et de cartographie, utilisant un système sexagésimal ou en base 60. La journée de 24 heures et le cercle à 360 degrés viennent de cette culture. Les peuples anciens pouvaient également lire le ciel et les étoiles, localiser les solstices et prédire les éclipses.
La langue parlée dans l’ancienne Mésopotamie était le sumérien, remplacé plus tard par l’akkadien, et enfin, l’araméen. Alors que les nouvelles langues remplaçaient les anciennes, les langues plus anciennes ont continué à être utilisées dans les universités et pour les affaires officielles. Finalement, les langues racines n’étaient utilisées que dans les temples, où elles survivraient quelques siècles de plus.