Situé à environ 3.22 km à l’ouest d’Amesbury, dans le Wiltshire, dans le sud de l’Angleterre, Stonehenge est un monument mégalithique ou de grande pierre composé de menhirs et de terrassements. L’un des sites préhistoriques les plus célèbres au monde, Stonehenge a été ajouté à la liste des sites du patrimoine mondial de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) en 1986. Alors que la datation scientifique de Stonehenge est compliquée en raison de la médiocrité des fouilles et des l’érosion, les archéologues s’accordent généralement à dire que le complexe a été construit en plusieurs phases de 2950 à 1600 avant notre ère. Dans les années 1940, l’archéologue Richard Atkinson a proposé une construction en trois étapes. Cette théorie a depuis été acceptée et publiée par English Heritage, le conseiller du Royaume-Uni sur l’environnement historique de l’Angleterre.
Stonehenge 1, la première étape de la construction, a eu lieu d’environ 2950 à 2900 avant notre ère. Au cours de cette phase, une enceinte de banque circulaire mesurant environ 360 pieds (110 m) de diamètre a été construite sur la plaine de Salisbury. A l’intérieur de cette enceinte existe un deuxième cercle de 56 fosses, généralement supposées avoir tenu des poteaux en bois.
Bien que les preuves de Stonehenge 2 ne soient plus visibles, les archéologues pensent que cette deuxième phase de construction a eu lieu entre 2900 et 2400 avant notre ère. Certains trous de poteaux au centre de l’enceinte circulaire d’origine suggèrent qu’une structure en bois a été construite à l’intérieur de l’enceinte pendant cette période. De plus, l’anneau extérieur de trous semble avoir été utilisé pour des inhumations par crémation pendant la deuxième phase de construction de Stonehenge.
Au cours de la troisième phase de construction, qui s’est étendue d’environ 2600 à 1600 avant notre ère, les constructeurs semblent avoir abandonné les matériaux en bois à la place des grosses pierres qui sont encore visibles sur le site aujourd’hui. Stonehenge 3 a été décomposé en plusieurs sous-phases. Au cours de la première sous-phase, deux croissants concentriques de trous ont été creusés au centre de l’enceinte d’origine. Ces trous ont été équipés de 80 grosses pierres bleues.
La deuxième sous-phase de Stonehenge 3 a vu l’arrivée de grosses pierres de sarsen, apportées sur le site d’une carrière sur les Marlborough Downs. Les sous-phases suivantes dénotent des périodes d’activité sur le site de Stonehenge au cours desquelles les pierres ont été réarrangées selon divers schémas. Au cours de la dernière étape de la construction, qui a eu lieu vers 1600 avant notre ère, les pierres bleues ont été disposées selon le motif en fer à cheval et en cercle encore visible aujourd’hui.
Une grande partie du mystère qui entoure l’étude de Stonehenge a à voir avec les prouesses d’ingénierie requises pour construire le monument. Les archéologues ont suggéré que les pierres ont été transportées à l’aide de bois et de cordes. Des cadres en A en bois peuvent également avoir été utilisés pour positionner les pierres. On estime que la construction du site peut avoir impliqué quelque 242 ans de travail humain, tandis que le travail des pierres peut avoir nécessité jusqu’à 2,300 XNUMX ans de travail.
Alors que l’importance de Stonehenge est très débattue, la plupart des théories suggèrent que le site a été construit à des fins cérémonielles. Des preuves archéologiques ont indiqué que le monument est aligné astronomiquement, accordant une importance particulière aux points de solstice et d’équinoxe. Il y a eu des spéculations quant à savoir si le monument aurait pu être utilisé pour prédire les éclipses solaires et lunaires. En outre, de nombreux scientifiques pensent que Stonehenge aurait pu avoir une signification spirituelle et des usages rituels pour les peuples préhistoriques qui l’ont construit.