Palenque est un petit site maya au Mexique. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987. Bien que beaucoup plus petit que les sites de Copan ou de Tikal, le site présente certaines des sculptures les plus complexes du monde maya et possède une architecture vraiment étonnante, ce qui en fait l’un des les destinations les plus populaires au Mexique.
L’histoire de Palenque est encore quelque peu obscurcie, les fouilles n’étant pas encore terminées sur le site. C’était probablement l’emplacement des premières colonies de peuplement très loin dans la civilisation maya. L’histoire enregistrée du site remonte au début du 5ème siècle, lorsque la ville était gouvernée par K’uk Balam, ou Quetzal Jaguar, l’histoire du siècle suivant est un peu trouble, avec un certain nombre de rois dynastiques gouverner la ville.
Une grande partie de l’histoire de la construction de la ville a commencé à la fin du 6ème siècle. À cette époque, Palenque a été attaquée à plusieurs reprises par la cité-État voisine de Calakmul et ses alliés, déclenchant une vague de nouvelles constructions. La ville était dans une crise politique pendant les prochaines décennies, à la suite d’attaques et d’instabilité dynastique.
Le grand bâtisseur de la ville est venu juste après cette période. Son nom était Ajaw K’inich Janaab’ Pakal, ou simplement Pacal le Grand. Il a supervisé de nombreux grands projets de construction et était responsable de l’art le plus impressionnant du site. À sa mort, un monument massif lui a été érigé, connu maintenant sous le nom de Temple des Inscriptions. Le temple est l’attraction la plus célèbre de Palenque et l’une des plus célèbres du monde maya. Un grand escalier en pierre mène au monument, qui repose au sommet d’une pyramide à degrés couverte d’herbe. Le temple a de nombreuses longues inscriptions presque parfaitement conservées, ce qui en fait à la fois une découverte archéologique remarquablement belle et remarquablement importante.
Après le règne de Janaab’ Pakal, Palenque a continué à prospérer pendant encore quelques décennies. La construction et l’art ont continué à jouer un rôle important dans la vie quotidienne de la ville, et les choses ont bien continué jusqu’à ce que Tonina envahisse au début du VIIIe siècle, kidnappant et probablement tuant le roi. Une période d’absence de roi a suivi, et bien qu’un roi ait finalement été couronné une décennie plus tard, le royaume n’a jamais retrouvé son ancienne gloire. La ville a finalement été abandonnée au milieu du VIIIe siècle, coïncidant avec l’abandon de nombreux sites mayas majeurs.
Palenque est relativement inexplorée, et en fait la tombe de Pacal n’a été découverte que dans les années 1950. On pense qu’il y a environ 500 projets de construction distincts sur le site, et un peu plus de 30 ont été découverts jusqu’à présent. C’est vraiment une cité perdue archétypale dans la jungle, et sa beauté mystérieuse fait partie de ce qui lui donne un attrait si durable.
Pour se rendre sur le site par voie aérienne, il faut se rendre à l’aéroport régional de Villahermosa, via Mexico. En bus, le site est accessible depuis Mexico, San Cristobal de las Casas, Cancun et Oaxaca, bien que la plupart de ces trajets durent au moins une demi-journée. Des bus relient la ville de Palenque au site toutes les dix minutes environ, et des taxis sont également facilement disponibles.