Le terme «Garde suisse» est utilisé pour désigner une organisation historique de mercenaires d’élite suisses qui ont été loués à diverses puissances européennes. La Garde suisse d’origine avait un certain nombre d’unités, dont certaines sont devenues très célèbres, jouant un rôle essentiel dans l’histoire européenne. Aujourd’hui, une seule unité de la Garde suisse survit : la Garde suisse papale. Cette unité survivante est l’un des plus anciens corps militaires organisés de manière continue dans le monde, organisé en 1506 à la demande du pape Jules II.
Historiquement, la Garde suisse était sous le commandement des cantons suisses, les districts administratifs de la Suisse. Ils ont utilisé la Garde suisse comme un outil politique, soutenant les allégeances et les accords commerciaux en engageant leurs mercenaires. Les pays qui contractaient pour des unités de la Garde suisse paieraient à la fois en marchandises commerciales et en devises fortes, et ces ressources étaient à leur tour utilisées par les chefs des cantons.
Une unité notable de la Garde suisse était la Cent Garde, qui a servi à la cour de France de la fin des années 1400 au début des années 1800. La Cent Garde a notamment été impliquée dans la Révolution française, tentant de défendre le palais des Tuileries et finalement vaincu par les forces révolutionnaires. De nombreux autres tribunaux européens ont utilisé la Garde suisse en nombre variable, s’appuyant sur ces soldats extrêmement qualifiés pour la défense.
La Garde Suisse Papale est souvent un sujet d’intérêt pour les visiteurs du Vatican, grâce à leurs uniformes d’inspiration Renaissance extrêmement colorés. Alors que les membres de la Garde suisse en service au Vatican peuvent sembler un peu bizarres, ce sont en fait des soldats très qualifiés avec une expérience militaire, et en plus d’accomplir des tâches cérémonielles, ils jouent un rôle actif dans la protection de Sa Sainteté le Pape.
En 2006, la Garde suisse papale a célébré son 500e anniversaire avec un certain nombre de cérémonies et d’événements, commémorant la longue histoire des Gardes suisses au Vatican. Les hommes qui sont acceptés dans la Garde suisse au Vatican doivent être catholiques, avec une expérience militaire et de bonne moralité. Ils sont aussi, par tradition, des citoyens suisses, et ils sont généralement très dévoués et talentueux, car être garde du corps du pape est considéré comme un immense honneur.