De nombreux facteurs différents ont contribué à la désignation des pays faisant partie du tiers monde. Depuis la création du terme après la Seconde Guerre mondiale, la classification du Tiers-Monde a signifié différentes choses. Récemment, une désignation est venue pour représenter les pays sous-développés de la fin du 20e et du début du 21e siècle. Ces pays sont souvent dépendants d’autres nations en situation de pauvreté. Bon nombre des arguments selon lesquels les pays font partie de ce groupe commencent dans les pays pauvres d’Afrique et d’Asie.
La classification du Tiers-Monde a été inventée par le démographe français Alfred Sauvy en 1952. Sauvy, en décidant quels pays font partie du Tiers-Monde, les a comparés à une notion de classes d’avant la Révolution française. Par analogie avec les États en France au XVIIIe siècle, Sauvy appelait les États-Unis et leurs alliés capitalistes le Premier Monde. Il désignait le bloc communiste, l’URSS et ses alliés, le Second Monde. Les autres pays du monde ont reçu une désignation du tiers monde.
Cette théorie a été soutenue en 1956 par un autre groupe qui a essayé de désigner quels pays font partie du Tiers-Monde. Le groupe était associé à l’Institut d’études démographiques de Sauvy. Francis Perroux est ensuite intervenu dans le débat sur les pays dans quelle classe en 1960. Il a déterminé que cette désignation de tiers-monde devrait être donnée aux pays sous-développés d’Afrique, d’Asie, d’Océanie et d’Amérique latine.
En 1972, le président chinois Mao a proposé un autre argument pour lequel les pays sont du tiers-monde. Il a appelé les ennemis de la superpuissance des États-Unis et de l’URSS le Premier Monde. Il a dit que l’Europe occidentale, le Japon, le Canada et l’Australie appartenaient au Second Monde. Tous les autres pays, les pays sous-développés et la Chine, ont mis fin à la discussion sur les pays du Tiers-Monde. Les discussions ultérieures seraient décidées par des académiciens, des penseurs et des dirigeants politiques.
Dans le feu de la guerre froide, la question de savoir quels pays appartenaient à quelle classe était principalement tranchée par les analystes politiques et les dirigeants nationaux. Un mouvement du tiers-monde s’est développé lorsque des pays ont commencé à se classer avec ce terme, notamment la Yougoslavie, l’Égypte et l’Inde. À la fin de la guerre, les distinctions politiques entre les blocs se sont brouillées et le terme a perdu sa clarté analytique. Depuis la guerre froide, le terme a été utilisé pour décrire les pays sous-développés et économiquement dépendants avec une forte mortalité à la naissance et une grande pauvreté.
Aujourd’hui, la classification des pays faisant partie du Tiers Monde, et tour à tour Premier Monde et Second Monde, est décidée par des théoriciens et des académiciens. Le terme n’a pas de classification objective claire. Cela a été appelé une idéologie, et non une réalité. La décision de désigner les pays du Tiers-Monde revient à ceux qui utilisent le terme, en politique, dans les universitaires ou dans la vie de tous les jours.