Une synagogue est une structure dédiée au culte juif, comprenant généralement un espace pour la prière, des bureaux pour le personnel de la synagogue et parfois des salles communautaires pour l’étude et d’autres activités. Les shuls sont également connus sous le nom de synagogues ou de temples, selon la secte du judaïsme à laquelle appartient une personne. Le terme shul est le plus couramment utilisé par les juifs orthodoxes et hassidiques. Pour les communautés juives, la synagogue est souvent le centre d’activités et d’organisations communautaires, servant de lieu de culte, de lieu de rassemblement et parfois aussi d’école. Les Shuls servent également de point de distribution central pour la charité, distribuant des couvertures, de la nourriture et d’autres nécessités aux nécessiteux.
Le mot shul est yiddish, et il est dérivé d’un mot allemand qui signifie école. L’utilisation de la synagogue est destinée à rappeler aux gens le rôle de la synagogue dans l’éducation, car les personnes de confession juive croient que l’éducation religieuse est une expérience continue et elles sont encouragées à étudier les textes religieux tout au long de leur vie. De nombreuses shuls maintiennent une bibliothèque de textes religieux et d’autres documents d’intérêt que les membres de la communauté sont invités à utiliser, et certaines offrent également des instructions et de l’aide avec du matériel pédagogique, pour les personnes intéressées par des conseils.
En règle générale, une synagogue est dirigée par un groupe de laïcs, et elle est souvent soutenue par l’utilisation de frais annuels. Les personnes qui n’ont pas les moyens de payer les frais annuels sont bien sûr les bienvenues pour assister aux services dans la synagogue. Le conseil laïc s’occupe de l’administration quotidienne de la synagogue, et souvent ils embauchent un rabbin pour diriger les services de prière et fournir une éducation et des conseils religieux, bien qu’un rabbin ne soit pas requis, et des laïcs dirigent parfois des réunions de prière et d’autres événements.
Toutes les synagogues ont un assortiment d’articles religieux, notamment une arche pour contenir la Torah, une plate-forme de lecture, une lanterne et un candélabre. Selon la secte à laquelle appartiennent les membres de la shul, il peut également y avoir d’autres éléments et caractéristiques, tels que des sièges séparés pour les hommes et les femmes dans les synagogues orthodoxes. Certaines synagogues disposent également d’une cuisine pour faciliter la restauration des événements communautaires, et la structure peut être rattachée à une école dans certaines communautés.
Les personnes qui ne sont pas de confession juive sont certainement les bienvenues pour visiter une synagogue et y assister aux services, tant qu’elles restent respectueuses. En règle générale, il faut bien s’habiller, tandis que les hommes et les femmes mariées doivent se couvrir la tête. De nombreuses synagogues fournissent des couvre-chefs aux personnes qui n’en ont pas. Des livres de prières en hébreu et dans une langue maternelle peuvent souvent être trouvés dans une synagogue, permettant aux personnes qui ne parlent pas l’hébreu de suivre, et les gens devraient participer au service autant qu’ils se sentent à l’aise. Dans de nombreuses shuls, les gens sont également heureux de répondre aux questions sur les aspects du service qui suscitent la curiosité ou la confusion.