Le lac Champlain est un grand plan d’eau intérieur qui se trouve principalement dans les États américains de New York et du Vermont, mais traverse également le Québec, la province la plus au sud-est du Canada. Le lac mesure près de 125 miles (environ 201 km) de long et est alimenté à chaque extrémité par des estuaires d’eau douce. À son point le plus large, dans la région de Green Mountain au Vermont, le lac Champlain mesure un peu plus de 14 milles (environ 23 km). Le lac Champlain est important tant sur le plan écologique que culturel pour les collectivités qui l’entourent.
En ce qui concerne les lacs américains et canadiens, Champlain n’est pas le plus grand, mais c’est l’un des plus importants, du moins en ce qui concerne l’eau douce. Le lac et ses estuaires fournissent de l’eau potable à bon nombre des nombreuses communautés qui se trouvent le long de ses rives. Les systèmes écologiques de la faune et des montagnes dépendent également de l’eau, et le lac a également une influence majeure sur les conditions météorologiques régionales.
Le lac Champlain se trouve dans ce qu’on appelle la Grande vallée des Appalaches, une chaîne de montagnes qui s’étend sur la majeure partie de la côte est de l’Amérique du Nord. À son extrémité nord, le lac Champlain se jette dans la rivière Richelieu au Québec. Au sud, les eaux se jettent dans huit cours d’eau de montagne différents, quatre au Vermont et quatre à New York. Le lac est également relié à la rivière Hudson à New York par le canal artificiel de Champlain, un projet lancé dans les années 1800 comme moyen d’améliorer le trafic maritime et d’encourager l’importation de marchandises de la Nouvelle-Angleterre à New York.
La navigation et l’exploration étaient autrefois une partie importante de la culture du lac Champlain. Certains des premiers explorateurs à avoir mis le pied dans ce qui est maintenant la Nouvelle-Angleterre ont navigué sur le lac comme moyen de parcourir le territoire plus rapidement. Le bassin hydrographique a également joué un rôle central dans bon nombre des premières batailles livrées sur le territoire, notamment la guerre de 1812 et la Révolution américaine.
Lorsque le fret maritime était à son apogée au début des années 1900, le lac a également connu un trafic commercial important. Les navires européens accosteraient dans le sud de New York et dans le golfe du Saint-Laurent au Québec, puis chargeaient leur fret sur des barges pour un voyage rapide vers des points le long de la voie navigable. Le lac a commencé à perdre la faveur des expéditeurs de fret au milieu des années 1970, alors que le camionnage gagnait en popularité et en efficacité.
Aujourd’hui, les voies navigables du lac Champlain sont principalement empruntées par des bateaux de plaisance. Les rives abritent un certain nombre de stations balnéaires et de maisons au bord du lac, et la navigation de plaisance, que ce soit pour un après-midi ou une croisière d’une semaine, est très populaire. Les mois d’été voient une multitude de sports nautiques et de loisirs à terre. Certaines parties du lac gèlent en hiver, ce qui le rend attrayant pour les patineurs sur glace, les raquetteurs et les pêcheurs sur glace, entre autres amateurs de sports d’hiver.
Situé dans les montagnes, le lac et la région environnante de la vallée Champlain sont également une destination populaire pour la randonnée, le camping et d’autres activités saisonnières. C’est une destination touristique pour les amateurs de plein air du monde entier. Les rives du lac Champlain abritent deux parcs d’État à New York, diverses installations récréatives régionales au Vermont et un site canadien du patrimoine mondial.