Dans la tradition juive, le terme mitsva décrit un commandement de Dieu. Il y a 613 mitsvot, divisées en mitsvot positives et négatives. Les mitsvot positives sont des commandements qui dictent que les fidèles doivent faire quelque chose, comme faire un don à la charité ou respecter les parents. Les commandements négatifs sont des instructions explicites sur des choses que les gens ne devraient pas faire, comme l’enlèvement et le meurtre. Ces commandements sont enracinés dans la Torah, le texte religieux qui est le fondement du judaïsme.
En plus d’être utilisé pour faire référence à ces 613 commandements, le terme mitsva signifie aussi plus généralement une action digne, bonne ou bonne. De nombreuses personnes de confession juive croient qu’elles devraient s’engager dans les mitsvot aussi souvent que possible dans le cadre d’une expression de leur foi, affirmant leur lien avec Dieu sur une base régulière en faisant des actes de bonté en son nom. Une mitsva peut être grande ou petite, l’intention de faire le bien étant le point central de l’action.
N’importe quel nombre d’actions peut être considéré comme une mitsva. On pourrait conduire des personnes âgées à des rendez-vous médicaux, faire un don à une organisation artistique ou faire du bénévolat dans un refuge pour animaux, par exemple. La capacité d’utiliser de bonnes actions pour se connecter avec Dieu permet aux personnes qui sont autrement défavorisées d’établir une relation avec Dieu et de contribuer à leurs communautés. Les sans-abri, par exemple, ne pouvaient pas faire de dîmes ou de dons, mais ils pouvaient se porter volontaires pour aider à ramasser les ordures dans les rues, ou effectuer d’autres mitsvot qui profitent à leurs communautés.
De nombreuses religions ont une longue tradition de charité et d’encouragement aux bonnes actions, et le judaïsme ne fait pas exception. Les actes de bonté envers les autres sont considérés comme un bon service, et ils sont encouragés par les personnes de tous âges. Même une petite action, comme s’engager dans la courtoisie courante de tenir une porte ouverte pour quelqu’un d’autre, ou s’arrêter pour assister à un accident, pourrait être considérée comme une mitsva. Certaines personnes essaient de prendre l’habitude de s’engager régulièrement dans des mitsvot, en choisissant un jour particulier par semaine pour faire du bénévolat dans une organisation, apporter des repas ou de la compagnie à quelqu’un qui est confiné à la maison, etc.
La nécessité de s’engager dans des actes de bonté est spécifiquement énoncée dans les 613 mitsvot, et ces actes de bonté peuvent concerner n’importe quel organisme vivant, pas seulement un être humain. Aider les animaux qui ont besoin d’aide est une mitsva, l’une dictant même que les gens devraient aider les bêtes de somme qui se sont effondrées sous une lourde charge.