L’écoute électronique fait référence à l’écoute de communications électroniques sur des téléphones, des ordinateurs et d’autres appareils. De nombreux gouvernements l’utilisent comme outil d’application de la loi, et il est également utilisé dans des domaines tels que l’espionnage d’entreprise pour accéder à des informations privilégiées. Selon l’endroit où l’on se trouve dans le monde, les écoutes téléphoniques peuvent être étroitement contrôlées par des lois conçues pour protéger les droits à la vie privée, ou il peut s’agir d’une pratique largement acceptée avec peu ou pas de protections pour les citoyens. Plusieurs organisations de défense des droits ont été créées pour aider les civils à comprendre ces lois dans leurs régions et pour lutter contre les écoutes téléphoniques illégales.
L’un des premiers écouteurs téléphoniques était Abraham Lincoln, qui a écouté les conversations télégraphiques pendant la guerre de Sécession. Depuis lors, les écoutes téléphoniques sont devenues beaucoup plus complexes et les citoyens concernés ont parfois remis en question la légalité de cette pratique, en particulier dans les pays qui accordent une grande importance au droit à la vie privée. Étant donné que l’écoute est secrète, les gens ne sont pas informés que leurs lignes sont mises sur écoute par les agences gouvernementales jusqu’à la fin de l’opération, et bien que les agences doivent obtenir des mandats pour approuver les écoutes téléphoniques, elles sont parfois accordées sur des bases très précaires.
Il existe plusieurs manières d’effectuer une opération d’écoute électronique, allant de la dissimulation d’appareils électroniques dans un téléphone à l’exploitation d’une ligne de télécommunications quelque part le long de son trajet entre l’appareil et un centre d’acheminement ou d’échange. Dans de nombreux pays, les gouvernements ont des accords avec des sociétés de télécommunications qui garantissent un accès facile aux lignes de communication à cette fin.
Alors que de nombreuses personnes associent spécifiquement les écoutes téléphoniques aux téléphones fixes, les gouvernements peuvent également exploiter les téléphones portables et les communications informatiques. Il est très difficile de se protéger contre les écoutes téléphoniques, car il peut être difficile d’identifier et de retracer les écoutes, et bien qu’il existe des techniques pour le rendre plus difficile, il n’y a aucun moyen d’empêcher une écoute sur un appareil de communication. Cela est particulièrement irritant pour les personnes qui souhaitent empêcher les écoutes téléphoniques illégales, telles que celles utilisées par des sociétés concurrentes.
Les lois en vigueur sur les écoutes téléphoniques varient considérablement. En règle générale, les personnes qui soupçonnent une écoute téléphonique sur leur ligne peuvent la signaler à leur entreprise de télécommunications, qui peut enquêter sur la réclamation. Si un robinet illégal est trouvé, l’entreprise le supprimera généralement, mais les robinets légaux obtenus avec l’utilisation d’un mandat ne seront pas levés. Les personnes soucieuses de la confidentialité des communications doivent, si possible, tenir des conversations sensibles en personne ou envisager d’adopter un code pour transmettre des informations.