Un site du patrimoine mondial est un site culturel ou naturel, un monument, une ville ou un habitat géographique qui est considéré comme irremplaçable et menacé, et qui mérite donc la protection et la préservation de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). L’UNESCO estime que de nombreux sites culturels et naturels offrent des avantages incommensurables à l’humanité et doivent être protégés et entretenus à tout prix. Ces éléments précieux, artificiels ou naturels, sont confrontés aux menaces du vieillissement, de la modernisation, de la mondialisation ou des ravages de l’homme, à travers l’industrialisation ou la guerre.
De nombreux pays sont incapables de protéger ou de maintenir un site du patrimoine mondial pour de nombreuses raisons. Soit il n’y a pas d’élan public ou gouvernemental pour faire de la préservation une priorité, soit il se peut qu’il n’y ait pas de ressources financières suffisantes disponibles. Les guerres peuvent endommager ces zones de manière irréparable, ainsi que l’expansion ou les changements culturels.
Les sites du patrimoine mondial peuvent être en danger parce qu’un pays n’a pas l’expertise technique ou scientifique pour sauver un bâtiment historique ou protéger un habitat particulier qui abrite des espèces menacées. L’UNESCO classera un lieu de cette manière pour aider à fournir des fonds, à accroître la sensibilisation du public dans le monde entier et l’expertise nécessaire pour préserver le site. En 1972, l’UNESCO a adopté la Convention concernant la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel, qui définissait les critères de désignation des sites du patrimoine mondial, ainsi que ses objectifs pour aider les pays à maintenir ces lieux.
L’UNESCO divise ce qu’elle considère comme un site du patrimoine mondial en deux catégories : le patrimoine culturel et le patrimoine naturel. Le patrimoine culturel comprend les monuments, qui englobent les sites architecturaux, les habitations troglodytiques et d’autres structures archéologiques. Outre les monuments, le patrimoine culturel comprend des ensembles de bâtiments ou des villes entières. Ils doivent avoir une valeur historique et être esthétiquement uniques et/ou beaux. Le patrimoine naturel comprend des caractéristiques naturelles qui sont uniques et/ou scientifiquement importantes, ainsi que des caractéristiques géographiques qui sont des habitats qui abritent des espèces qui peuvent être en danger ou des sites naturels qui n’existent pas ailleurs.
Le financement des programmes de l’UNESCO provient principalement des cotisations requises des pays membres en plus de la vente de publications et de dons. Leurs programmes enseignent aux nations comment identifier, apprécier et mettre en place des programmes pour favoriser la préservation et la conservation. Il maintient également une liste du patrimoine mondial en péril qui comprend tous les sites par pays.
La liste comprend la Grande Barrière de Corail d’Australie ; le centre historique de Salzbourg, Angkor, Cambodge ; Parc national Wood Buffalo, Canada; La grande muraille de Chine; la vieille ville de Dubrovnik, en Croatie et les îles Galapagos, en Équateur. Il y a des centaines d’autres sites qui ont été nommés site du patrimoine mondial sur la liste, et des ajouts continuent d’être faits chaque année.