Bien que le Reserve Officers’ Training Corp (ROTC) n’ait été officiellement créé aux États-Unis qu’en 1916, les racines de l’histoire du ROTC remontent au début des années 1800. Les graines de ce qui allait devenir le ROTC ont été plantées à l’Université Norwich du Vermont en 1819, alors connue sous le nom d’Académie littéraire, scientifique et militaire américaine. Le capitaine fondateur Alden Partridge a créé l’institution comme le premier collège privé avec un programme militaire. Des décennies plus tard, en 1862, avec l’adoption de la loi Morill, également connue sous le nom de Land Grand College Act, un programme militaire a été rendu obligatoire dans chaque université nouvellement créée, inaugurant un ensemble national de programmes militaires universitaires qui finiraient par aboutir à la ROTC.
Il est largement reconnu par les universités et les branches militaires américaines que l’Université de Norwich a fourni la genèse du ROTC. Le capitaine Partridge était un homme dévoué à la création d’une université qui pourrait préparer les étudiants à des emplois dans les secteurs civils ou militaires. L’idéologie de Partridge était une excroissance naturelle de son propre passé en tant qu’ancien élève et ancien surintendant de l’Académie militaire de West Point. Partridge a juxtaposé des matières académiques qui, à l’époque, étaient rarement, voire jamais, vues sous le même toit éducatif. Les étudiants pouvaient poursuivre simultanément une formation en arts libéraux et une formation militaire. Son innovation académique a ouvert la voie au type d’éducation ROTC accessible qui prévaut aujourd’hui.
En 1862, le Congrès a adopté la loi Morill, qui comprenait une législation obligeant les universités à octroi de terres à inclure un programme d’études sur les tactiques militaires. Le résultat fut une multitude de nouvelles universités, pour la plupart publiques, qui offraient désormais le type d’enseignement militaire que Norwich avait lancé. Il n’y avait pas encore de programme fédéral dans lequel toute l’éducation militaire était regroupée, mais avec tous les bons éléments en place, cela prouverait une progression naturelle dans l’histoire du ROTC.
En 1916, le président Woodrow Wilson a promulgué la Loi sur la défense nationale, qui a officiellement établi le ROTC comme un outil national pour préparer les étudiants au service militaire. L’armée a été la première branche de l’armée à établir un ROTC, et peu de temps après, la marine, l’armée de l’air et le corps des marines ont développé leurs propres programmes. La Garde côtière américaine était la seule branche de l’armée à ne pas avoir établi de ROTC.
Après l’adoption de la Loi sur la défense nationale, l’histoire du ROTC a été marquée par une croissance constante – avec des périodes occasionnelles de controverse. L’une de ces périodes s’est produite dans les années 1960, lorsque de nombreux étudiants protestataires de la guerre du Vietnam ont commencé à s’opposer à la pratique de longue date de l’inscription obligatoire aux programmes ROTC. La ferveur anti-guerre légendaire de cette période a amené le gouvernement à revoir la politique obligatoire du ROTC et, en 1962, la politique a été changée en une inscription volontaire. Le mouvement des droits des femmes a également eu un impact sur l’histoire du ROTC, entraînant des changements de politique dans les années 1960 et 1970 qui ont donné aux femmes la possibilité de participer au ROTC pour la première fois.
Dans les années 1990, certaines universités ont abandonné les programmes ROTC en opposition à la politique militaire Ne demandez pas, ne dites pas. La politique encourageait les militaires homosexuels à cacher leur orientation sexuelle sous peine d’être renvoyés. Malgré la controverse, cependant, le ROTC a continué à prospérer dans les universités américaines.