Une campagne sénatoriale typique dure près de deux ans et implique le travail de nombreux agents politiques et spécialistes qualifiés. La première phase d’une campagne comprend la collecte de fonds et la recherche exploratoire. Les candidats dans certains États peuvent faire face à une élection primaire. Un candidat qui réussit à devenir le candidat de son parti fait alors face à des mois de campagne et de publicité régulières. Le processus se termine par une élection, généralement en novembre.
Les membres du Sénat des États-Unis sont très puissants et ne se présentent aux élections que tous les six ans. Ces deux facteurs se combinent pour faire en sorte que le nombre relativement faible de sièges contestés au cours d’une année donnée fasse l’objet d’importantes querelles politiques. Les sièges sénatoriales des États qui favorisent fortement l’un ou l’autre parti peuvent voir moins de concurrence lors des élections générales, mais comportent souvent des primaires très disputées.
Habituellement, une campagne sénatoriale commence par une période d’exploration et de collecte de fonds. La politique coûte très cher, et un candidat doit être en mesure de récolter des fonds pour financer sa candidature au Sénat. Les sondages initiaux et les recherches sur le terrain sont souvent utilisés pour déterminer si un candidat particulier aurait de bonnes chances de remporter une élection primaire ou générale. Les titulaires se concentrent généralement davantage sur la collecte de fonds, mais peuvent également s’engager dans des sondages pour déterminer s’ils doivent ou non envisager une retraite opportune au lieu de faire face à des élections très difficiles.
La prochaine phase d’une campagne sénatoriale typique est une élection primaire. Les primaires sont utilisées par les partis politiques pour sélectionner les candidats aux élections générales. Les partis et les États varient dans leurs approches des primaires, mais les élections primaires sont courantes, en particulier pour les sièges qui penchent fortement en faveur d’un parti. Les dirigeants politiques, les donateurs et les initiés appuient généralement les candidats dont ils favorisent les positions. Une élection primaire est alors organisée et détermine quel candidat représentera le parti.
Après une primaire, la phase suivante d’une campagne sénatoriale typique implique des mois de campagne active avant les élections générales. Les tactiques spécifiques utilisées dans cette campagne varient d’un État à l’autre. Les petits États présentent des contacts plus directs entre les électeurs et les candidats, et les grands États comptent davantage sur les médias de masse. Les affiches politiques, les panneaux de signalisation, les macarons, les dépliants et Internet sont tous utilisés pour diffuser des informations sur un candidat et parfois pour lancer des attaques contre l’autre candidat. Dans certains cas, les débats sénatoriaux peuvent opposer directement les candidats les uns aux autres.
Dans la plupart des cas, une campagne sénatoriale aboutira à des élections générales, qui se tiendront début novembre. Dans les cas où un siège de sénat a été vacant de manière inattendue, une élection spéciale peut être convoquée et le vote peut avoir lieu à d’autres moments, ou un gouverneur peut nommer un sénateur, en fonction des lois d’un État particulier. Tous les électeurs d’un État donné peuvent voter pour élire chacun des deux sénateurs d’un État.