Le parc national de Carlsbad Caverns présente une série de grottes calcaires parmi les plus longues et les plus profondes des États-Unis. Situé dans le sud-est du Nouveau-Mexique, près de la ville de Carlsbad, le parc propose toute l’année des visites guidées et autoguidées des principales grottes, des promenades pittoresques dans le désert et des vols de chauves-souris pendant les mois d’été. De plus, les touristes ont la possibilité de parler avec les gardes du parc et d’explorer le centre des visiteurs pour en apprendre davantage sur l’importance géologique et historique du parc.
La plupart des visiteurs du parc national de Carlsbad Caverns choisissent de faire des visites autoguidées de la plus grande caverne. Les gens peuvent choisir de descendre l’entrée naturelle de la grotte ou de descendre un ascenseur à 750 pieds (environ 228 mètres) jusqu’à la grande salle. À l’intérieur de la grande salle, les visiteurs effectuent une boucle de 1.25 mile (environ 2 kilomètres), où ils observent des lacs immaculés, d’énormes stalactites et stalagmites et des formations calcaires uniques. Les visiteurs en bonne forme physique peuvent participer à des visites guidées des petites branches de la caverne et des grottes isolées dans d’autres zones du parc.
Les vols de chauves-souris en été sont un moment fort pour de nombreux visiteurs du parc national de Carlsbad Caverns. Chaque soir au crépuscule, entre 200,000 1,000,000 et XNUMX XNUMX XNUMX de chauves-souris mexicaines à queue libre sortent de l’entrée naturelle pour se lancer dans leur nourrissage nocturne d’insectes. Les visiteurs apprécient les sièges du stade autour de l’entrée pour voir le vol et écouter le discours d’un garde forestier sur les chauves-souris. Pendant la journée, les chauves-souris se perchent dans une ramification de la caverne principale, appelée à juste titre la grotte des chauves-souris, qui est interdite aux visiteurs.
La terre qui est finalement devenue le parc national de Carlsbad Caverns faisait partie d’un récif fossile sous-marin il y a environ 250 millions d’années. Alors que l’ancien océan asséché et l’activité des plaques tectoniques produisaient des montagnes naissantes, le délicat récif de calcaire s’est enfoui sous la roche, le sol et les gisements de pétrole naturels. Les infiltrations d’eau et de pétrole ont progressivement érodé le calcaire, produisant de vastes cavernes et des formations délicates. Des recherches historiques suggèrent que les tribus amérindiennes utilisaient l’entrée naturelle comme abri il y a à peine 10,000 20 ans, mais ce n’est qu’au début du 1920e siècle que des explorateurs curieux ont commencé à faire de la randonnée et à cartographier les passages des grottes. Au fur et à mesure que la beauté des grottes se répandait, les touristes affluaient dans la région dans les années XNUMX.
En 1923, le président Calvin Coolidge a déclaré les grottes et les terres environnantes monument national, les protégeant ainsi des promoteurs immobiliers. Le président Herbert Hoover et le congrès des États-Unis ont officiellement désigné la zone Parc national de Carlsbad Caverns en 1930. Grâce au financement et à la protection du gouvernement, d’importants efforts de rénovation pourraient être lancés pour rendre les grottes plus accueillantes pour les visiteurs. Un escalier en bois a été construit pour conduire les visiteurs dans et hors de l’entrée naturelle en 1925, et une cage d’ascenseur qui allait directement à la grande salle a été installée en 1931. Depuis lors, d’innombrables projets de développement ont encore amélioré l’accès et le plaisir des visiteurs, tels que comme des sentiers pavés et éclairés et un centre de visiteurs interactif.