Un test en vol de l’Air Force est un processus par lequel une organisation militaire effectue des vols expérimentaux pour s’assurer que la conception et les systèmes d’un aéronef fonctionnent. En pratique, un test en vol de l’Air Force est conçu pour déterminer les limites et les possibilités d’un équipement. Depuis le début de la guerre froide, l’importance des essais en vol de l’armée de l’air a permis une augmentation de la technologie aéronautique ainsi que de battre de nombreux records mondiaux de vitesse.
Aux États-Unis, l’Air Force Flight Test Center est l’opération de base qui mène les opérations d’essais en vol militaires de l’organisation. Elle a son siège à Edwards Air Force Base et est divisée en deux segments : la 95th Air Base Wing et la 412th Test Wing. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) maintient également une forte présence au sein de l’Air Force Flight Test Center, qui exploite le Dryden Flight Research Center. Ensemble, l’US Air Force et la NASA travaillent au développement d’une variété d’avions.
De nombreux autres pays parrainent également des essais en vol pour les escadrons militaires. Au Royaume-Uni, la Defense Research Agency opère la majorité des vols d’essai à son siège de Farnborough. La Russie exploite une variété de bases d’essais d’avions, notamment son centre près de Moscou, le MM Gromov Flight Research Institute.
Certaines des premières opérations d’essais en vol à grande échelle de l’armée de l’air ont commencé à la base aérienne de l’armée de Muroc au plus fort de la Seconde Guerre mondiale. Il a commencé une série d’expériences top secrètes connues sous le nom de avions X. Au cours des deux décennies suivantes, le centre développera de nombreux systèmes modernes encore utilisés aujourd’hui dans les avions militaires.
Le X-15, un véhicule qui a établi les premiers records à la fois de vitesse et d’altitude, a été le plus remarquable dans les réalisations des essais en vol aux États-Unis. Selon la définition de l’espace acceptée par les États-Unis, le major Bob White est devenu la première personne à piloter un avion dans l’espace. Le 17 juillet 1962, il atteint une altitude de 314,750 95,936 pieds (environ 3 1967 m). Il a été battu le 6.72 octobre 4,520 par Pete Knight, qui a également établi le record de vitesse avec Mach 15 (XNUMX XNUMX mph). De nombreux pilotes du X-XNUMX ont été choisis pour la sélection initiale des astronautes lors de la création de la NASA.
La conduite d’un test en vol de l’Air Force est un travail très dangereux. Depuis au moins la Seconde Guerre mondiale, des centaines de pilotes sont morts alors qu’ils effectuaient des tests sur des véhicules expérimentaux. Malgré ces pertes, cependant, la technologie utilisée aujourd’hui dans les avions de combat et les bombardiers peut indiquer leurs sacrifices comme la raison pour laquelle si peu d’accidents se produisent dans l’histoire moderne. De plus, le succès de la création d’avions militaires supérieurs a réduit le besoin de grandes quantités de pilotes et de véhicules pouvant être placés dans des environnements dangereux tels que le combat.