L’évangile social est une idée qui a surgi en particulier dans les églises de confession protestante aux États-Unis et dans certaines parties de l’Europe au cours du 19ème siècle. C’était le concept que des efforts devraient être faits pour partager la richesse, et surtout que les gens devraient imiter les exemples du Christ en agissant avec charité envers les moins fortunés. Une grande partie de la position progressiste moderne est liée aux concepts de l’évangile social, bien que ceux-ci puissent avoir été séparés des aspects religieux associés à l’origine au mouvement.
Les personnes qui ont initialement proposé des idées qui sont devenues une partie de l’évangile social, comme Richard Ely, contredisaient délibérément l’une des théories les plus populaires du développement humain de l’époque : le darwinisme social. Cette extrapolation non approuvée des théories de Darwin selon lesquelles les membres les plus aptes de la société survivraient et prospéreraient a permis à de nombreuses personnes d’affirmer qu’elles pouvaient commettre toutes sortes d’abus envers les autres qui étaient habituellement les plus faibles. L’industrialisation croissante a conduit au développement des villes et ceux qui s’intéressaient à l’évangile social étaient tellement écoeurés par la pauvreté et les conditions de vie épouvantables des humains dans les environnements urbanisés qu’ils pensaient qu’il était de leur responsabilité en tant que chrétiens d’intervenir et d’aider à améliorer la vie des autres, par des méthodes comme la charité, l’éducation et parfois la conversion.
Bien que l’évangile social soit souvent comparé au socialisme, il ne s’agissait pas vraiment de céder tous les biens et de les partager avec les autres. Des gens comme Ely ont plaidé en faveur de la propriété privée, mais ont également fermement insisté sur le fait qu’un devoir spécifique des humains était de traiter les moins fortunés avec soin, peut-être en abandonnant un peu, mais pas la totalité, du confort personnel. L’idée de Que ferait Jésus ? découle de ce point de vue.
Au 20e siècle, la ferveur de l’évangile social s’est éteinte principalement à la fin de la Première Guerre mondiale, mais elle a connu des poussées d’excitation au fur et à mesure que le siècle avançait, influençant certains aspects du New Deal, puis les idées de Martin Luther King, Jr. qui marchaient en faveur des droits civiques atteignaient principalement la même intention et la même ferveur vers l’égalité pour tous que ces personnes qui avaient épousé les idées originales de l’Évangile près de 100 ans auparavant. Une partie du Parti démocrate continue de refléter les idées de l’évangile social, en particulier en soutenant des choses comme l’éducation publique, l’aide sociale, les bons d’alimentation et d’autres œuvres sociales.
Bien qu’il existe de nombreuses églises chrétiennes individuelles qui peuvent encore être guidées par l’évangile social, l’idée est maintenant souvent plus laïque que sacrée, et elle est parfois complètement séparée du christianisme, bien que les politiciens en particulier puissent soutenir qu’ils soutiennent le progressisme en raison de convictions religieuses profondes.