La Constitution des États-Unis déclare que l’un des principaux objectifs du gouvernement américain est de pourvoir à la défense commune. La stratégie de sécurité nationale du pays est le plan de la façon dont ses institutions de défense entendent protéger ses citoyens. Ce plan se compose de principes directeurs qui changent au fil du temps avec les tendances mondiales et la puissance du pays lui-même.
Les principes de la stratégie de sécurité nationale déterminent les actions spécifiques que les États-Unis prendront en matière de défense. Ceci est similaire à la façon dont la stratégie d’un général pour gagner une bataille déterminera les ordres individuels qu’il donnera à ses troupes. En définissant les priorités nationales et en identifiant les menaces importantes, les mesures prises par les États-Unis en matière de défense contribuent à un ensemble commun d’objectifs de sécurité. Ces priorités sont fixées par le président des États-Unis, en consultation avec ses conseillers à la sécurité nationale et le ministère de la Défense du pays.
La politique de sécurité nationale des États-Unis est largement influencée par la puissance militaire et économique du pays à un moment donné. Lorsque le pays est moins puissant par rapport à d’autres pays, sa stratégie mettra l’accent sur l’évitement des conflits. Le président George Washington, le premier président américain, a tenu à empêcher les jeunes États-Unis d’être entraînés dans les conflits des nations européennes plus puissantes. De nombreuses années plus tard, les présidents américains qui ont présidé un pays beaucoup plus puissant sont entrés dans deux guerres mondiales pour promouvoir la sécurité de la nation.
La diplomatie et le choix des alliés du pays sont également façonnés par sa stratégie de sécurité nationale. Les pays qui sont plus utiles pour faire face à ce que les États-Unis identifient comme des menaces actuelles pour leur sécurité recevront un traitement préférentiel dans l’aide étrangère, l’aide militaire et d’autres négociations diplomatiques. À mesure que ces menaces perçues changent, les alliances auxquelles la nation accorde le plus de valeur changent également.
Les menaces que sa stratégie de sécurité nationale identifie comme étant les plus importantes détermineront la nature ou l’attitude assumée par l’armée américaine. Pendant la guerre froide, lorsque la nation a identifié un conflit conventionnel avec les pays membres du bloc soviétique comme une menace majeure, la nation a constitué une grande armée qui a été entraînée et équipée pour mener des batailles conventionnelles. Au début du 21e siècle, lorsque la nation luttait contre des insurrections contre les gouvernements qu’elle soutenait, les États-Unis ont réorienté leur formation et leurs ressources pour se concentrer sur la guerre asymétrique.