La Constitution des États-Unis énonce les principes directeurs sur lesquels les États-Unis d’Amérique ont été fondés. Alors que la Constitution couvrait une quantité impressionnante de terrain, même les pères fondateurs savaient que l’avenir appellerait probablement des changements à la Constitution et, par conséquent, a fourni un mécanisme de réflexion prospective pour amender la Constitution. La question de la fiscalité est une question qui, bien que mentionnée dans la Constitution, nécessitait un amendement pour clarifier le rôle des impôts aux États-Unis. Le 16e amendement à la Constitution est désormais appelé amendement fiscal parce qu’il a finalement clarifié les questions entourant le pouvoir du Congrès d’imposer des taxes et de quelle manière ces taxes peuvent être imposées.
L’amendement fiscal se lit comme suit : Le Congrès aura le pouvoir de prélever et de percevoir des impôts sur les revenus, quelle qu’en soit la source, sans répartition entre les différents États, et sans égard à tout recensement ou dénombrement. Ratifié en 1913, l’amendement fiscal a finalement mis fin au débat sur la question de savoir si les impôts sur le revenu sont des impôts directs ou indirects et, par conséquent, s’ils doivent ou non être répartis entre les États. Avant la ratification du 16e amendement, un certain nombre d’actes du Congrès et d’affaires de la Cour suprême étaient centrés sur la question de savoir si les impôts sur le revenu étaient des impôts directs ou indirects, avec des résultats différents. Le Congrès a finalement réglé la question avec la ratification de l’amendement fiscal.
Le concept d’un impôt sur le revenu a été introduit à l’origine comme un moyen de fournir des revenus à la guerre civile. Une série de lois fiscales imposait un impôt forfaitaire sur les revenus dépassant un certain seuil. À l’époque, les impôts sur le revenu étaient considérés comme des impôts indirects et, par conséquent, la seule exigence était qu’ils soient imposés avec une uniformité géographique. Une décision de la Cour suprême, cependant, dans l’affaire Pollock v. Farmers’ Loan & Trust Co. en 1895, a statué que certains impôts sur le revenu étaient en fait des impôts directs et devaient être répartis entre les différents États en fonction de la population. Après Pollock, la source de revenu est devenue le facteur déterminant pour savoir si un impôt était considéré comme un impôt direct ou indirect.
En raison de la confusion et de la controverse sur les impôts sur le revenu, l’amendement fiscal a été introduit en tant que 16e amendement à la Constitution en 1909. L’amendement a mis fin, une fois pour toutes, au débat sur la question de savoir si la source de revenu doit être considérée et si les impôts sur le revenu sont des impôts directs ou indirects. La modification fiscale stipule clairement que tous les revenus sont des revenus indirects et qu’il n’est donc pas nécessaire de les répartir entre les États.