Le Reconstruction Act n’est pas une seule loi, mais plutôt plusieurs lois et lois supplémentaires promulguées par le Congrès américain entre 1867 et 1868, après la guerre de Sécession. Le premier Reconstruction Act, promulgué le 2 mars 1867, divise la Confédération en cinq districts militaires, sous le commandement des généraux de l’Union. À la fin de 1868, un total de quatre lois de reconstruction avaient été promulguées, autorisant les chefs militaires à organiser, superviser et aider à l’enregistrement des électeurs afro-américains masculins pour aider à instituer de nouveaux gouvernements dans les anciens États confédérés. D’autres stipulations ont également été énoncées dans les lois de reconstruction, y compris les conditions de réintégration dans l’Union.
Entre les années 1865 et 1867, le Congrès a proposé divers plans pour le premier Reconstruction Act. Alors président, Andrew Johnson a opposé son veto à la législation en 1867, préférant son propre plan de reconstruction élaboré en 1865. Dans le cadre du plan de Johnson, le rétablissement des gouvernements des États était laissé aux habitants blancs du Sud, n’offrant aux Afro-Américains aucune voix en politique ou en matière de vote. En effet, le plan de reconstruction présidentielle de Johnson a remis les anciennes puissances confédérées sous le contrôle des gouvernements du Sud, les terres précédemment saisies étant restituées à ces individus. En mars 1867, le Congrès a annulé le veto de Johnson et le premier Reconstruction Act a été adopté.
Lors de l’établissement de la première loi sur la reconstruction et de la sélection de commandants militaires pour chaque district du sud, le Congrès s’est rendu compte des difficultés rencontrées par les commandants parmi les chefs blancs résistants, les agriculteurs et les marchands. Chaque loi de reconstruction ultérieure adoptée par le Congrès a donné aux commandants militaires plus de responsabilités et de devoirs en ce qui concerne l’établissement de nouveaux gouvernements dans les États du sud, ainsi que l’établissement des conditions de réunification. Bref, les quatre lois de reconstruction ont établi des districts militaires dans le Sud ; a exigé de nouvelles constitutions d’État, approuvées par le Congrès, pour tous les États du Sud rejoignant l’Union ; exigé que tous les hommes dans tous les États du Sud aient le droit de vote; et a exigé que les États ratifient le 14e amendement, qui a établi les Afro-Américains en tant que citoyens légaux, comme condition de réadmission dans l’Union.
En tant qu’époque, la reconstruction a en fait commencé sous la direction d’Abraham Lincoln en 1863, pendant la guerre civile. L’ère a pris fin en 1877. Entre les années 1863 et 1869, de nombreux amendements constitutionnels et actes législatifs ont aboli l’esclavage, accordé la citoyenneté aux Afro-Américains et interdit d’interdire aux gens de voter en fonction de leur race ou de leur ancienne position sociale. Les lois primaires et les amendements promulgués comprenaient les 13e, 14e et 15e amendements, ainsi que la loi sur les droits civils de 1866 et les quatre lois sur la reconstruction de 1867 et 1868.
Compte tenu de l’ère volatile et sans précédent, chaque amendement et acte repose sur les libertés, les lois et les exigences de réunification énoncées par le Congrès. De nouvelles lois et actes ont été mis en place pour résoudre divers problèmes qui se sont posés pendant l’ère de la reconstruction. Des deux côtés du débat, la loi sur la reconstruction présentait des conflits d’intérêts et d’idéologie, entraînant souvent une division plus poussée plutôt qu’une résolution entre le Nord et le Sud, les démocrates et les républicains.