L’arbre d’état de Rhode Island a été l’érable rouge, ou Acer rubrum. Cet arbre de bois dur peut généralement atteindre des hauteurs comprises entre 30 et 90 pieds (9.14 à 27.4 mètres). Il produit généralement des fleurs jaunes ou rouges à la fin du printemps et peut prendre une teinte rougeâtre brillante en automne. L’arbre d’État du Rhode Island est considéré comme commun en Amérique du Nord et peut pousser aussi loin au sud que la Floride, aussi loin à l’ouest que le Texas et aussi loin au nord que Terre-Neuve. Il est considéré comme un arbre rustique, capable de s’épanouir dans de nombreux types de sols. Il préfère généralement les sols plus humides que l’on trouve souvent dans les vallées fluviales, les marécages et près des lacs.
L’érable rouge était officieusement considéré comme l’arbre d’État du Rhode Island depuis la dernière décennie du XIXe siècle. La décision a été officialisée en 19. Ces arbres sont considérés comme particulièrement vulnérables aux déprédations des incendies de forêt. Ils sont cependant considérés comme assez robustes face aux températures glaciales et à la glace, aux inondations et aux sols excessivement humides.
Ces arbres ont probablement reçu leur nom commun en raison de la teinte pourpre des feuilles et des fleurs. Les feuilles et les fleurs de l’érable rouge sont généralement écarlates au printemps et peuvent le redevenir à l’automne. Les feuilles de l’arbre d’État du Rhode Island peuvent également devenir violettes ou jaune vif à l’automne. Ils sont considérés comme des ajouts attrayants à la plupart des jardins, et les animaux sauvages, comme le cerf de Virginie, dépendent de ces arbres pour se nourrir pendant les mois les plus froids.
Ces arbres à feuilles caduques sont souvent les principales espèces trouvées dans de nombreuses forêts de l’est des États-Unis et du Canada. Ils peuvent pousser dans des types de sols rocheux et arides, bien qu’ils prospèrent généralement mieux dans des types de sols riches et humides. Bien que les arbres individuels ne soient pas considérés comme très résistants au feu, les nouvelles pousses de l’arbre d’État du Rhode Island apparaissent généralement très rapidement après un incendie sauvage. On pense que les pesticides et les maladies qui ont ravagé d’autres espèces d’arbres, telles que la brûlure du châtaignier, la spongieuse et la maladie hollandaise de l’orme, ont non seulement épargné ces arbres, mais ont également fourni des conditions plus favorables à leur prolifération. Cela peut être dû au fait que ces dangers tuent d’autres arbres qui rivalisent avec l’arbre d’État du Rhode Island pour la lumière, l’eau et d’autres ressources, permettant ainsi à davantage d’érables rouges de prospérer plus rapidement.