Les Indiens Kickapoo font partie du groupe linguistique algonquin des Amérindiens. Leur domaine vital, lorsque les Blancs les connaissaient pour la première fois, se situait dans le bas Michigan, l’Ohio et l’Indiana. Ils faisaient partie de la tribu Shawnee à un moment donné, mais s’étaient séparés à un moment donné. Leur langue, toujours reconnue comme Shawnee, a repris des idiosyncrasies de nouveaux voisins, telles que la langue du sifflet pour les commandes courtes.
Bien avant qu’ils ne rencontrent les colons blancs, la culture Kickapoo avait été grandement affectée. Les Iroquois de la région de New York ont commencé un système de raids pour étendre leur territoire de chasse et de piégeage afin de vendre des fourrures aux Français. De nombreuses tribus plus petites ont été attaquées à cette époque jusqu’à ce qu’une migration importante, bien que sporadique, soit en cours. Vers 1640, les Indiens Kickapoo et leurs voisins, les tribus Fox, Sauk et Mascouten, s’installèrent dans le sud du Wisconsin.
Ces tribus avaient toujours été des agriculteurs sédentaires. Ils vivaient dans de grandes communautés pendant les mois d’été. Pour les hivers, ils se séparent en petits groupes et déménagent dans des camps de chasse. Cependant, leurs récoltes n’ont pas donné de bons résultats dans leur nouvelle maison, et la chasse de subsistance a rapidement épuisé les ressources disponibles de la région.
Les Indiens Kickapoo avaient acquis le cheval à cette époque. Leur déménagement suivant, commençant vers 1700, se fit dans les plaines du nord de l’Illinois. Leur utilisation du cheval leur a permis de chasser le bison avec une grande efficacité. L’agriculture était meilleure pour eux ici, et leur sort s’est grandement amélioré pendant un certain temps.
Les Indiens Kickapoo, plus que la plupart des tribus, ne voulaient rien avoir à faire avec les Blancs et leurs manières. Lorsque les Kickapoo avaient des objets à échanger, ils utilisaient une tribu intermédiaire plutôt que de traiter directement avec les commerçants blancs. Ce fait ne les a pas empêchés de s’allier avec les Blancs dans certaines des nombreuses petites guerres qui ont éclaté dans la région. Ils se sont rangés du côté de la cause qui convenait le mieux à leurs besoins.
Après les guerres de Tecumseh, des terres leur ont été attribuées dans le Missouri. Ils ont rapidement échangé ces terres contre certaines au Kansas. Après avoir déménagé là-bas, des désaccords ont provoqué le départ d’un grand nombre de membres de la tribu Kickapoo, se dirigeant vers le sud et l’ouest. Au début du 21e siècle, la tribu Kickapoo est divisée en trois groupes avec des réserves distinctes, un au Kansas, un autre en Oklahoma et un troisième dans le sud du Texas.
Outre le groupe tribal principal, de nombreuses petites bandes ont quitté la tribu au fil des ans. De nombreux Kickapoo se sont dirigés vers l’ouest pour avertir les autres tribus de l’arrivée des Blancs. Il existe également une concession de terre, enregistrée en 1775, du gouvernement colonial mexicain, cédant une grande étendue de terre aux Kickapoo. Cette terre se trouvait dans ce qui est maintenant le Texas, mais une quatrième réserve Kickapoo existe dans le nord du Mexique, dans les montagnes de Santa Rosa, dans l’État de Chihuahua.
De nombreuses tribus indiennes ont cherché à récupérer leur patrimoine et leurs coutumes au fil des ans. Les Indiens Kickapoo n’ont jamais perdu le leur. Leur méfiance envers les Blancs et le gouvernement des États-Unis les a empêchés de s’approprier notre culture. Bien qu’ils occupent des emplois et fréquentent des écoles, ils conservent toujours leurs traditions culturelles distinctes.