Un carpetbagger était historiquement un terme péjoratif pour les habitants du Nord qui se sont déplacés vers le Sud pendant la période de reconstruction à la fin du XIXe siècle, après la guerre de Sécession. Dans l’usage courant, le terme est encore généralement utilisé comme une insulte, bien que les historiens l’utilisent librement pour décrire ce groupe de personnes, sans aucune signification péjorative.
Au 19ème siècle, alors que les populations des États-Unis et de l’Europe devenaient beaucoup plus mobiles, il y avait un besoin croissant d’une forme de bagage bon marché. Un certain nombre d’entreprises ont commencé à acheter de vieux tapis à bas prix et à les transformer en sacs faciles et bon marché. Ceux-ci étaient connus sous le nom de carpetbags et étaient répandus parmi les classes inférieures et moyennes aux États-Unis dans la période autour de la Reconstruction. Une personne qui portait un tel sac pour se déplacer du nord au sud était connue sous le nom de carpetbagger.
La guerre civile a brutalisé le sud des États-Unis et pendant la période de reconstruction, la pauvreté était endémique. Les saisies étaient généralisées et les prix étaient extrêmement bas pour pratiquement tout. À bien des égards, le Sud immédiatement après la guerre était semblable à un pays du tiers monde dans le monde moderne, avec une économie déprimée et peu de mobilité ascendante.
Cela offrait une opportunité unique aux habitants de la classe moyenne du Nord, qui n’avaient peut-être pas eu beaucoup d’opportunités dans leur pays d’origine. En se déplaçant vers le Sud, cependant, ils pourraient prendre leur pécule relativement petit et l’utiliser pour acheter une grande ferme ou une ancienne plantation, et embaucher des affranchis ou des travailleurs blancs à une fraction de ce qu’un tel travail leur aurait coûté dans le Nord.
Certains des pires abus commis par un marchand de tapis étaient ceux de l’exploitation politique. En prenant leur argent, les politiciens corrompus du Nord pouvaient se déplacer vers le Sud et répandre ce qui était une richesse relativement importante sous forme de pots-de-vin et de corruption pour se faire connaître et exercer un contrôle indu sur la structure politique de leur nouveau pays. En grande partie à cause de cette exploitation politique, le terme est devenu incroyablement péjoratif et a finalement été utilisé dans le Sud pour désigner tout habitant du Nord considéré comme se déplaçant vers le Sud pour profiter indûment de la disparité économique entre les deux régions.
Tout le monde appelé par ce nom ne se déplaçait pas nécessairement vers le sud pour son propre profit. Un certain nombre de politiciens se sont déplacés afin de répandre leurs idéaux abolitionnistes et réformistes, poussant l’égalité raciale à travers la politique locale qu’ils ont pu affecter davantage en raison de leur richesse relative. De nombreux réformistes ont également décidé d’utiliser leurs richesses pour ouvrir des écoles pour les esclaves affranchis, dont la plupart n’étaient pas pris en charge par les gouvernements locaux.
Le plus emblématique de la littérature est peut-être le roi des aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain qui, avec le duc, est venu dans le Sud en tant qu’escroc pour profiter des sudistes.
Dans l’usage moderne, le mot carpetbagger désigne désormais toute personne qui vient dans une région pour en profiter politiquement alors qu’elle n’était pas originaire de cette région. Les fanatiques du parti qui peuvent déménager dans un nouveau district pour briguer un poste qu’ils pensent pouvoir utiliser leur richesse pour gagner sont souvent désignés de cette manière. Bobby Kennedy, par exemple, était parfois désigné comme tel par ses détracteurs après avoir déménagé à New York pour se présenter au Sénat. Le terme est aussi parfois utilisé pour désigner George W. Bush, en raison de son déménagement au Texas après être né et avoir fait ses études dans le Connecticut.