De 1607 à 1763, la politique britannique non écrite pour gouverner les colonies américaines a été qualifiée de négligence salutaire. Dans le cadre de cette politique, l’application de la loi parlementaire était délibérément laxiste, avec l’objectif déclaré d’encourager la prospérité coloniale. Les colons étaient, pour la plupart, laissés à eux-mêmes pour s’occuper de leurs propres affaires. Le fait que la pratique ait duré des générations, ainsi que la tentative de mettre fin à cette politique et de réaffirmer l’autorité britannique au XVIIIe siècle, sont identifiés comme des facteurs importants menant à la Révolution américaine.
Selon les lois de l’époque, le commerce entre les colons américains et les autres nations était fortement restreint, et les colons devaient commercer exclusivement avec l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande. La négligence salutaire a permis à la Grande-Bretagne de fermer les yeux sur les activités commerciales illégales avec d’autres pays, qui étaient difficiles et coûteuses à appliquer. Comme l’a déclaré Sir Robert Walpole, considéré par la plupart comme le premier Premier ministre britannique, si aucune restriction n’était imposée aux colonies, elles prospéreraient. Walpole est également crédité d’avoir conseillé aux autorités de « laisser les chiens endormis mentir ».
Pendant ce temps, les colons étaient en grande partie autonomes. À partir de la Chambre des bourgeois en Virginie, chacune des 13 colonies a développé son propre organe législatif et, au XVIIIe siècle, elles fonctionnaient comme des gouvernements indépendants et autonomes.
Les Américains jouissaient de libertés personnelles et religieuses non partagées par les autres sujets britanniques. Le Maryland a adopté la loi concernant la religion, ou la loi de tolérance du Maryland, en 1649 pour protéger les libertés religieuses et promouvoir la tolérance. Une législation similaire en Pennsylvanie a attiré des colons de la communauté Quaker.
Sous une négligence salutaire, les colons n’ont pas ressenti l’influence du gouvernement et de la culture britanniques. Ces développements ont conduit à un sentiment croissant d’identité américaine, distinct de la Grande-Bretagne. Les habitants des colonies s’étaient habitués à l’idée d’autonomie et ont commencé à se considérer comme des sujets britanniques de nom seulement.
Une fois ces libertés accordées, elles se sont avérées difficiles à reprendre. Lorsque les dépenses de la guerre de Sept Ans, également connue sous le nom de guerre française et indienne, ont commencé à faire des ravages, la Grande-Bretagne a réaffirmé son contrôle sur les colonies. Des fournitures ont été saisies et des hommes ont été enrôlés dans l’effort de guerre. Ces politiques se sont assouplies en réponse à la résistance coloniale, mais les Américains ont continué à en vouloir à la tentative.
D’autres étapes marquant la fin de la politique de négligence ont suivi, y compris la dissolution de la Chambre des bourgeois en 1769. Une application plus stricte de la loi britannique et une augmentation des impôts ont encore plus bouleversé les colons. Ces actions sont considérées comme directement responsables de la guerre d’indépendance américaine.