De nombreux présidents sortants qui briguent un second mandat forment des comités de réélection, composés principalement d’assistants de confiance et de membres influents des partis politiques. En 1971, un tel comité pour réélire le président a été formé pour aider à collecter des fonds pour la campagne de 1972 de Richard Nixon. Officiellement, ce comité était connu sous le nom de CRP, mais finirait par gagner l’acronyme CREEP à consonance plus sinistre.
Le comité de réélection du président était dirigé par un ancien procureur général nommé John Mitchell, dont l’épouse Martha figurerait en bonne place dans les événements qui ont conduit au scandale du Watergate. Mitchell a été assisté par plusieurs des conseillers les plus proches de Nixon, dont John Dean et Jeb Magruder. La mission principale du CREEP était de collecter autant d’argent que possible pour la prochaine campagne de Nixon et de l’utiliser pour payer les dépenses des agents politiques embauchés pour obtenir des renseignements sur les activités du parti démocrate.
Avant l’entrée en vigueur des lois sur la réforme de la campagne, des organisations telles que le comité de réélection du président pouvaient essentiellement collecter autant d’argent qu’elles le souhaitaient et les dépenser comme elles le souhaitaient sans divulgation financière. Lorsque plusieurs agents politiques ont tenté de s’introduire dans les bureaux de Daniel Ellsberg, un critique virulent de l’administration Nixon, c’est CREEP qui a récupéré la facture, par exemple.
Parmi les autres membres éminents du CREEP figuraient G. Gordon Liddy, E. Howard Hunt, Charles Chuck Colson et un très jeune stagiaire politique nommé Karl Rove. Beaucoup de ces hommes étaient considérés comme des hommes de poche top secrets qui exécutaient les ordres illicites de Nixon et d’autres hauts administrateurs. L’argent pour mener à bien ces opérations serait blanchi par le biais du CREEP, puis versé aux opérateurs en espèces introuvables. À première vue, CREEP semble être exactement ce qu’il prétendait ; une commission juridique pour réélire le président.
Le fonctionnement interne du CREEP a été exposé lorsque cinq de ses agents ont été arrêtés après avoir fait irruption dans les bureaux du parti démocrate dans un complexe de bureaux connu sous le nom de Watergate. Ces cambrioleurs, ou plombiers, ont vu une grande partie de leurs frais juridiques payés sur des fonds CREEP blanchis initialement destinés à la campagne Nixon. Cette piste de l’argent deviendrait plus tard une partie importante des enquêtes du Watergate.
Une fois que le scandale du Watergate a éclaté à l’échelle nationale, divers membres du CREEP ont été inculpés de crimes allant de l’entrave à la justice au complot. Beaucoup ont été condamnés à des peines de prison pour leur participation ou leur connaissance tacite des opérations du sac noir, mais d’autres ont été entièrement disculpés ou ont reçu des peines minimales en échange de leur coopération avec les procureurs fédéraux.
Ironiquement, le comité de réélection du président a en effet fait réélire Richard Nixon pour un second mandat. En fait, le vote national a été considéré comme un glissement de terrain. Parce que les détails de l’effraction du Watergate et d’autres opérations illégales n’étaient pas devenus publics en 1972, Nixon était toujours considéré comme un président populaire au moment de l’élection. À la suite du scandale du Watergate, cependant, la popularité de Nixon a chuté à son plus bas niveau et il a démissionné de ses fonctions avant que la procédure de destitution ne puisse commencer.
Plusieurs anciens membres du CREEP ont repris une carrière politique active après la chute de l’administration Nixon, tandis que d’autres sont devenus des conférenciers et auteurs motivateurs. L’ancien membre le plus reconnu du CREEP de Nixon est peut-être le stratège et conseiller de campagne politique controversé Karl Rove, qui continue d’utiliser bon nombre des mêmes techniques et stratégies développées pour la première fois lors de la campagne de réélection de Nixon en 1972.