Le droit de grâce est une autorité donnée au président des États-Unis (POTUS) par la Constitution américaine à l’article II, section 2. Cette section indique spécifiquement que le POTUS aura le pouvoir d’accorder des sursis et des grâces pour les infractions contre les États-Unis. États, sauf en cas de destitution. Essentiellement, la seule façon dont la grâce présidentielle est restreinte par la constitution est la mise en accusation du président en exercice. L’auto-pardon n’est pas limitée par la loi, et selon l’interprétation de la Cour suprême, un président pourrait avoir le droit de se pardonner non seulement pour les crimes qu’il a commis, mais aussi pour les crimes dont il n’a pas encore été inculpé. Pour l’instant, aucun président ne s’est réellement gracié pour avoir commis des crimes ou des actions qui pourraient plus tard être considérées comme des crimes.
Ne pas destituer un président qui a été perçu comme ayant commis des crimes, mais qui n’a pas été inculpé de tels crimes signifie que les États-Unis n’auraient pas compétence pour condamner le président de crimes s’il exerçait son droit de pardonner lui-même. Cependant, dans des circonstances où les lois internationales sont enfreintes, une grâce présidentielle n’a aucune incidence. La seule solution possible pour condamner un président pour, par exemple, des crimes de guerre, serait qu’un nouveau président extrade l’ancien président vers le pays dans lequel des crimes de guerre auraient été commis. Le fait qu’un POTUS en particulier se soit gracié n’aurait pas beaucoup de poids dans les poursuites engagées par la Cour mondiale ou par le tribunal d’un autre pays.
Il y a eu des suggestions dans le passé qu’un POTUS spécifique exercerait le droit de pardonner lui-même. Aucun président ne l’a fait à l’heure actuelle, même si certains présidents ont été reconnus coupables de crimes et auraient pu exercer ce droit. Lorsque le président Ford a pris ses fonctions, il a gracié le président Nixon, ce qui n’est pas exactement une décision populaire. Puisque Nixon n’a pas été destitué mais a plutôt démissionné, l’un de ses derniers actes aurait pu être une auto-pardon. De même, le président Clinton aurait pu se pardonner pour parjure, mais a choisi de ne pas le faire. Si un président commet ou est accusé d’un crime pendant son mandat, le président qui lui succède accorde souvent le pardon, bien que cela ne soit pas toujours une décision populaire.
En règle générale, un président pouvait se pardonner et, selon la plupart des interprétations, pouvait se pardonner avant d’être accusé d’un crime. Cela a conduit à l’argument selon lequel le droit de grâce devrait être abrégé ou réécrit, pour empêcher un président d’agir de cette manière, et ainsi éviter des poursuites pour des crimes lorsqu’il quitte ses fonctions. D’autres soutiennent que les circonstances dans lesquelles un pardon serait abusé de cette manière sont si rares qu’il ne vaut pas la peine de changer la loi, et que les présidents qui ont eu la possibilité de se pardonner dans le passé ne l’ont pas fait.