L’île d’Alcatraz est un parc national de 19 acres (0.07 kilomètre) situé au milieu de la baie de San Francisco. Comme beaucoup d’îles de la baie, elle a une histoire longue et colorée, et elle est également ouverte aux visiteurs toute l’année. Il est accessible via un service de ferry privé depuis la ville de San Francisco et est entretenu par le National Parks Service. En plus d’être un parc national, Alcatraz est également un monument historique national enregistré.
Lorsque les premiers explorateurs ont atteint la Californie, ils ont établi la première base militaire dans l’Ouest à Alcatraz en 1850. Le premier phare a suivi, en 1853, lorsque l’augmentation du trafic maritime a illustré le besoin évident d’aides à la navigation. L’île a été utilisée pour les prisonniers militaires tels que les objecteurs de conscience de la Première Guerre mondiale jusqu’en 1934, lorsqu’une prison fédérale a été construite et ouverte.
De 1934 à 1963, l’île abritait l’une des prisons fédérales les plus notoires de l’histoire américaine. Connu sous le nom de « The Rock », il a accueilli de nombreux criminels célèbres, dont Al Capone, et malgré 34 tentatives d’évasion connues, les archives historiques indiquent qu’aucun prisonnier n’a réussi à s’échapper vivant. En 1962, trois prisonniers se sont livrés à une évasion audacieuse qui a ensuite été documentée dans le film Escape From Alcatraz. Bien que les prisonniers aient disparu de l’île, ils n’ont peut-être pas survécu aux conditions difficiles de la baie.
En 1963, Alcatraz a été converti en parc national. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent se promener dans la majeure partie de l’île, en regardant les anciens bâtiments de la prison et un musée. L’île offre également un refuge aux oiseaux de mer, donc certaines zones sont restreintes et les visiteurs sont priés de ne pas se nourrir ou d’interagir avec les oiseaux. Le service de ferry fonctionne toute la journée, permettant aux visiteurs d’y passer autant de temps qu’ils le souhaitent, et parfois des croisières nocturnes spéciales sont également organisées.
Les visiteurs doivent être conscients que le temps sur la baie est extrêmement variable. Il est conseillé de s’habiller en couches, et un coupe-vent ou une veste imperméable est également une excellente idée. Si de la nourriture ou des boissons sont souhaitées, elles doivent être emballées. Les animaux de compagnie ne sont pas autorisés, bien que les animaux d’assistance enregistrés le soient. Les personnes handicapées peuvent profiter d’un service de navettes électriques qui accueille les fauteuils roulants. Le personnel du service du parc peut aider les clients à localiser les sites d’intérêt et est toujours heureux de répondre aux questions sur l’histoire unique de l’île, qui comprend également une brève occupation par les Indiens de toutes les nations de 1969 à 1970.