La Communications Decency Act, également connue sous le nom de Titre V de la Telecommunications Act de 1996, a été promulguée par les États-Unis pour réglementer ou interdire certaines activités impliquant des supports et appareils de télécommunications. Initialement présenté au Sénat en tant que législation indépendante visant à réglementer ou à éliminer l’indécence dans le cyberespace, il a ensuite été élargi pour inclure des dispositions couvrant le contenu pour adultes sur la télévision par câble et les appels téléphoniques obscènes ou harcelants. La loi a été incorporée dans la loi sur les télécommunications, qui était en cours d’élaboration à l’époque comme la première mise à jour substantielle de la législation dans ce domaine depuis la formation de la Federal Communications Commission (FCC) en 1934.
Certaines des activités que la Communications Decency Act tentait d’interdire étaient l’utilisation obscène ou harcelante d’appareils de télécommunication comme les téléphones, la programmation indécente à la télévision par câble et l’utilisation d’Internet pour transmettre ou accéder à de la pornographie. La Communications Decency Act prévoyait également le brouillage des signaux de télévision par câble pour bloquer l’accès des non-abonnés, en particulier la programmation destinée aux adultes, le droit des câblo-opérateurs de refuser de diffuser certains programmes. La loi a été l’une des premières tentatives de réglementation d’Internet, en protégeant les fournisseurs de services Internet (FAI) de toute action en justice pour tout contenu fourni par un tiers. Par exemple, si un enfant se connectait à Internet via l’ordinateur familial et accédait à un site Web pornographique, le FAI ne pourrait être tenu responsable. La loi protège également les FAI qui restreignent certains contenus ou fournissent aux utilisateurs les moyens de les restreindre, par exemple en fournissant un logiciel de filtrage que les parents peuvent installer sur les ordinateurs de leurs enfants.
La Communications Decency Act a été immédiatement controversée en raison des restrictions qu’elle a tenté d’imposer à ce que beaucoup considéraient comme une utilisation adulte légitime d’Internet, au nom de la protection des enfants contre la pornographie. Deux articles en particulier criminalisaient la transmission en connaissance de cause de contenu manifestement offensant, indécent ou obscène, via Internet, à des personnes de moins de 18 ans. début juin 8, un tribunal spécial convoqué pour connaître de l’affaire a estimé que ces deux dispositions violaient la liberté d’expression garantie par la Constitution américaine. Un an plus tard, le 1996 juin 1996, la Cour suprême des États-Unis a confirmé cette décision et annulé les deux dispositions.
Les conséquences imprévues découlant de la Communications Decency Act impliquaient la protection juridique de la diffamation sur Internet. L’article 230 protège les fournisseurs d’accès Internet et les utilisateurs de toute responsabilité pour les dommages causés par le matériel d’un tiers publié sur leur site. Principalement destiné à protéger les malheureux FAI sur la bande passante desquels les mineurs pourraient accéder à la pornographie, l’article 230 a également fini par protéger la diffamation sur Internet &emdash; c’est-à-dire un discours qui, s’il avait été imprimé, répondait à la définition de la diffamation.
Bien que la plupart des dispositions de la Communications Decency Act soient relativement peu controversées, la contestation judiciaire à laquelle elle a été confrontée immédiatement après sa promulgation illustre certains des problèmes rencontrés par une société libre pour protéger les droits de son peuple à la liberté d’expression tout en protégeant ses jeunes des exercices plus offensants de cette liberté.