L’Asian Exclusion Act a été adopté par le Congrès des États-Unis en 1924 dans le cadre de l’Immigration Act de 1924. C’est un exemple de législation spécifique à la race conçue pour restreindre la liberté de mouvement des personnes en fonction de leur race et de leur origine nationale, et il a été très critiqué par les historiens. L’Asian Exclusion Act a été abrogé en 1943 avec l’adoption de la Magnuson Act, qui a institué des quotas pour les immigrants du monde entier. En 1965, la Loi sur l’immigration a été adoptée par la Chambre et le Sénat par une large majorité, et elle a aboli les quotas d’immigrants basés sur l’origine nationale.
Les racines de l’Asian Exclusion Act se trouvent dans la Chinese Exclusion Act, qui a été adoptée en 1882. La Chinese Exclusion Act a spécifiquement empêché toute immigration chinoise, et elle a été renouvelée en 1892 après son expiration. En 1902, la loi sur l’exclusion des Chinois est à nouveau renouvelée, cette fois pour une durée indéterminée. Les deux lois ont été adoptées en réponse à l’idée que les immigrants asiatiques constituaient une menace pour la société américaine.
Sur la côte ouest, en particulier, les Asiatiques cherchaient fortune depuis le milieu des années 1800. Certains de ces immigrants ont travaillé dur pour atteindre leurs objectifs, mais ils n’ont pas pu devenir citoyens ou posséder des terres. Ils ont également été victimes de discrimination de la part de nombreux Américains.
Malgré les restrictions légales et sociales déjà sévères à l’immigration asiatique, certains Américains ont estimé que l’immigration devrait être totalement interdite. Dans des arguments qui semblent familiers aux adeptes du débat moderne sur l’immigration, les Asiatiques ont été accusés de prendre des emplois et de provoquer des troubles sociaux. Surtout en Californie, les Asiatiques et les Chinois en particulier étaient déjà limités à vivre dans des grappes de logements très denses, sujettes aux incendies et à la violence. Le quartier chinois d’aujourd’hui à San Francisco est peut-être une destination touristique populaire, mais c’était autrefois le seul endroit de la ville où les Chinois pouvaient vivre en toute sécurité.
Au début des années 1920, les préoccupations croissantes concernant l’immigration en provenance du monde entier ont conduit à la loi sur l’immigration de 1924, qui a sévèrement restreint l’immigration en créant des quotas nationaux. L’Asian Exclusion Act visait spécifiquement les immigrants asiatiques, garantissant essentiellement qu’ils ne seraient jamais admissibles à la naturalisation ou à la propriété foncière. Malgré les restrictions de l’Asian Exclusion Act, de nombreux Asiatiques ont continué à immigrer illégalement aux États-Unis, car ils estimaient que le pays offrait plus d’opportunités que dans leur pays d’origine.
Comme d’autres lois axées sur des races spécifiques, l’Asian Exclusion Act a depuis été condamné par les historiens, les législateurs et les citoyens, en particulier les personnes d’origine asiatique. Cependant, il est considéré comme une partie importante de l’histoire des États-Unis, en particulier parce que certains Américains ne sont pas conscients de la discrimination généralisée à laquelle les Asiatiques ont été confrontés jusqu’au milieu du 20e siècle. L’Asian Exclusion Act a également été fréquemment mentionné dans la discussion sur l’immigration aux États-Unis au 21e siècle – généralement comme un exemple de ce qu’il ne faut pas faire.