Il était une fois, la région entre les États du Midwest et du centre de l’Atlantique, à peu près du Wisconsin au New Jersey, bénéficiait d’une croissance économique florissante en raison de l’abondance de charbon, de minerai de fer et d’autres ressources naturelles importantes. Ces États avaient également la possibilité de transporter des produits finis par voie ferrée ou voie navigable vers leurs propres villes portuaires telles que Chicago, Détroit, Pittsburgh et Buffalo. Dans les années 1970, cependant, de nombreuses usines de la région avaient fermé leurs portes et l’abondance de bâtiments aux volets gardés par des portes rouillées a donné à la région un nouveau nom, la ceinture de rouille.
La région de Rust Belt, plus particulièrement les États du Midwest du Michigan, de l’Indiana, de l’Ohio et de la Pennsylvanie, s’est spécialisée dans la fabrication d’acier et de produits dérivés de l’acier tels que les automobiles et les équipements industriels. Les abondantes réserves de charbon extrait de Virginie-Occidentale et de Pennsylvanie pourraient être facilement transportées vers les aciéries de Cleveland et de Pittsburgh, et l’acier fini pourrait être exporté à l’échelle internationale depuis les ports du centre de l’Atlantique à Boston et à New York. Avec une offre régulière de travail est également venu un boom économique pour les villes qui ont soutenu les travailleurs. Ce nom n’aurait jamais été appliqué à des endroits tels que Pittsburgh, Cleveland ou Detroit au début du 20e siècle.
À la fin des années 1950, cependant, il y avait déjà des écrits économiques sur le mur pour la région. L’acier étranger devenait moins cher à importer et de meilleure qualité globale. Les négociations entre les travailleurs syndiqués et la direction ont abouti à des salaires plus élevés et à d’autres avantages, mais les acheteurs d’acier nationaux n’étaient plus disposés à absorber le coût plus élevé de l’acier américain produit dans les usines du Midwest. Dans les années 1970, un ralentissement général de l’économie américaine combiné à la concurrence étrangère a entraîné la fermeture de nombreuses aciéries et autres industries de production lourde, créant ainsi une région gravement déprimée.
De nombreuses villes situées dans la Rust Belt ont eu beaucoup de mal à se remettre de la perte d’industries importantes ainsi que de la fuite des travailleurs vers d’autres régions du pays. Le recrutement de nouvelles industries est devenu un défi pour ces États, car les entreprises recherchaient une main-d’œuvre moins chère et des coûts de production inférieurs dans les États non syndiqués de la Sun Belt situés dans le Grand Sud. Certaines villes, comme Detroit, Cleveland et Pittsburgh, ont été particulièrement touchées, car leurs économies dépendaient très fortement de l’industrie manufacturière.
Finalement, de nombreuses villes situées au cœur de la région ont trouvé de nouvelles industries pour remplacer les aciéries et les usines de fabrication fermées, mais bon nombre de ces nouvelles industries, telles que la recherche médicale et les plastiques, n’embauchent qu’une fraction du nombre de travailleurs car les les anciennes usines le faisaient autrefois. Certaines nouvelles industries de Rust Belt nécessitent également une formation spécialisée, bien que de nombreux anciens ouvriers d’usine se soient inscrits à des programmes de formation qui améliorent leurs chances d’être embauchés comme ouvriers qualifiés.
La région fait encore face à de nombreux défis dans sa reprise économique continue, mais l’avenir semble plus prometteur pour les villes qui ont réussi à trouver de nouvelles industries. De nombreux économistes ne prévoient pas un retour à l’économie manufacturière qui a à l’origine alimenté les jours de gloire de la ceinture de rouille, mais ils prédisent que la région finira par trouver un créneau dans l’industrie des services qui améliorera son économie générale et attirera les travailleurs dans la région.