Les communautés intentionnelles sont des quartiers ou des communautés peuplées de personnes partageant des croyances ou des objectifs communs. Le terme large englobe une grande variété de structures communautaires basées sur la foi, l’environnementalisme, l’art, la santé, la politique ou un type particulier de logement. Les membres des communautés intentionnelles s’attachent à se distinguer des communes, lieux de vie de la contre-culture populaire rendu célèbre dans les années 1960. Alors que de nombreuses communes sont des communautés intentionnelles, toutes les communautés intentionnelles ne sont pas des communes.
Les communautés intentionnelles existent depuis des centaines d’années, bien que le terme lui-même ait été inventé en 1953. L’une des premières communautés intentionnelles en Amérique était la commune religieuse Oneida, créée dans le nord de l’État de New York au milieu des années 1800. Au cours des années 1960, de nombreux membres de la contre-culture en Amérique et ailleurs ont formé des communautés avec d’autres qui partageaient leurs croyances religieuses, politiques ou de style de vie. Drop City, établie dans le Colorado rural en 1965, était l’une des plus importantes de ces communautés intentionnelles ; d’autres étaient Twin Oaks de Virginie et Freetown Christiania du Danemark. Drop City dissous dans les années 1970; Twin Oaks et Christiania étaient toujours aussi forts en 2010.
De nombreuses communautés intentionnelles ont été formées dans le but de créer des alternatives aux développements urbains et suburbains de la culture dominante. Whitehawk, près de Denton, au Texas, et les communautés Earthship du Nouveau-Mexique ont construit des maisons écologiques protégées par la terre qui n’avaient besoin que de peu de soutien de la part des entreprises de services publics municipales. D’autres communautés coopératives avec des logements plus conventionnels se concentrent également sur les sources d’énergie alternatives telles que l’énergie solaire ou éolienne. Ces communautés se trouvent souvent dans l’ouest des États-Unis, où les terres rurales sont largement disponibles et les communautés voisines sont parfois plus tolérantes à l’égard des modes de vie alternatifs.
La spiritualité est un autre facteur d’union pour les communautés intentionnelles, bien que leur lien avec les religions marginales ou cultes soit souvent exagéré. En fait, les monastères chrétiens, bouddhistes et autres sont des communautés intentionnelles qui existent depuis des siècles. La Fellowship for Intentional Community, qui enquête sur les communautés membres et publie un annuaire annuel, estime que seulement 35% des communautés intentionnelles sont basées sur des croyances religieuses.
De nombreuses communautés intentionnelles exigent que les nouveaux arrivants potentiels obtiennent l’approbation de la communauté avant d’être autorisés à se joindre. Certains nouveaux arrivants doivent être parrainés par un ou plusieurs membres existants de la communauté ; d’autres doivent effectuer une période probatoire avant d’être pleinement acceptés. De cette façon et bien d’autres, les communautés intentionnelles sont différentes des quartiers traditionnels, où les gens partagent un emplacement mais peuvent avoir peu d’interactions avec les autres dans la région. Certaines communautés intentionnelles encouragent la fraternité sous la forme de réunions mensuelles, de repas communs ou d’aires de loisirs partagées. Cela peut créer une véritable communauté, un concept souvent absent des quartiers traditionnels.