Le photopériodisme est une réponse biologique aux niveaux de lumière qui se produit dans de nombreux organismes à travers le monde. Les plantes et les animaux présentent ce trait à des degrés divers, et la connaissance de la façon dont les organismes réagissent aux changements de niveaux de lumière peut être utilisée pour manipuler ces organismes afin de produire des résultats souhaités particuliers. Les chercheurs s’intéressent également au photopériodisme et à ses applications potentielles.
Parmi les plantes, le photopériodisme peut alerter une plante du changement de saison, ce qui peut déclencher une variété de réponses. Par exemple, lorsque les jours s’allongent, l’arbre pourrait commencer à produire des bourgeons et des fleurs, car il sentirait que le printemps est en route. Au fur et à mesure que les jours raccourciraient, la plante commencerait à entrer en dormance, produisant des graines pour l’année prochaine et prenant des mesures pour s’assurer qu’elle serait prête pour l’hiver. Le photopériodisme peut également jouer un rôle dans la nouaison des fruits et le mouvement des plantes qui ajustent leur position pour profiter de la lumière disponible.
La connaissance du photopériodisme chez les plantes a permis aux botanistes de tromper les plantes cultivées en serre en manipulant les niveaux de lumière pour tromper les plantes. Cette technique est utilisée pour rendre les fleurs disponibles toute l’année pour l’industrie de la floriculture, par exemple, ou pour forcer les plantes à produire des graines qui peuvent être distribuées à la vente. Les chercheurs peuvent également jouer avec les niveaux de lumière dans le processus de recherche des variations entre les espèces végétales, dans le but d’en savoir plus sur ces espèces et sur leur mode de vie dans l’environnement naturel.
Ce trait est également présent chez de nombreux animaux. Les animaux avec des manteaux de fourrure font souvent pousser une fourrure supplémentaire en hiver et perdent cette fourrure en été, répondant aux niveaux de lumière changeants pour démarrer ce processus. Le photopériodisme peut également déclencher la nidification, l’oestrus et d’autres événements dans la vie des animaux. Il peut également être lié à des réponses à d’autres signaux environnementaux, tels que la température, les précipitations, etc., le corps de l’animal réagissant à une constellation d’indicateurs indiquant que la saison est en train de changer.
Alors que les humains peuvent penser qu’ils sont exempts de photopériodisme, certaines preuves semblent suggérer que les humains réagissent réellement aux changements de niveaux de lumière. Le trouble affectif saisonnier (TAS), un trouble psychologique courant, est directement lié aux changements de la lumière disponible et de la durée du jour. Cette condition peut provoquer une détresse émotionnelle grave qui peut aller de la dépression à la manie, suggérant que de nombreux humains sont plus étroitement liés au changement de saison qu’ils ne pourraient l’admettre.