Le myrtus (communément appelé myrte) est un arbuste à feuilles persistantes à fleurs qui est probablement originaire d’Europe méditerranéenne et d’Afrique du Nord, mais qui est maintenant cultivé dans de nombreuses régions du monde. La plante a longtemps été admirée par beaucoup pour ses fleurs blanches délicates, ses feuilles vert foncé frappantes et son parfum épicé. Il existe des preuves qu’il était considéré comme sacré pour les anciens Grecs et Romains. Aujourd’hui, il est utilisé en Méditerranée dans les thérapies respiratoires homéopathiques et comme ingrédient de liqueur.
Probablement indigène de la Méditerranée et de l’Afrique du Nord, le myrtus prospère dans les climats chauds et secs et les sols sablonneux. Il nécessite peu d’eau et, en fait, peut mal réagir à un excès d’arrosage. La plante peut facilement survivre aux conditions de sécheresse qui frappent parfois ses régions d’origine.
En apparence, le myrtus est considéré par beaucoup comme assez beau. La plante prend une forme arbustive et peut atteindre une hauteur de 15 pieds (4.57 m). Ses fleurs, qui apparaissent à la fin de l’été, se composent de cinq pétales blancs et plats avec environ 50 à 100 étamines minces faisant saillie vers le haut à partir de leur milieu, créant un effet starburst saisissant. Les feuilles de la plante, en forme d’ovales aux extrémités pointues, sont brillantes et assez épaisses. Ils sont de couleur vert foncé, créant un contraste visuel attrayant avec les fleurs blanches et douces de la plante et produisent un parfum frais et épicé lorsqu’ils sont écrasés.
Les preuves suggèrent que la plante myrtus était considérée comme sacrée chez les anciens Grecs et Romains. Il est mentionné à plusieurs reprises dans les mythologies de ces cultures et semble avoir été associé par les Grecs à la déesse Aphrodite et par les Romains à sa figure équivalente, Vénus. Myrtus semble également avoir été utilisé lors de rites cérémoniels, tels que les mariages, et peut avoir été considéré comme un symbole de dévotion. L’une des raisons pour lesquelles le myrtus était si apprécié par ces cultures est peut-être le fait que la plante offrait un éclat de couleur et de vie toute l’année sur le paysage méditerranéen par ailleurs sec.
Aujourd’hui, les feuilles et les baies de la plante myrtus sont utilisées dans certaines régions de la Méditerranée – en particulier, les îles de Sardaigne et de Corse – comme ingrédient dans une liqueur parfumée appelée Mirto. Les feuilles sont également considérées par certains comme possédant des propriétés médicinales et sont utilisées dans certaines thérapies respiratoires homéopathiques. Cette utilisation peut sans doute être attribuée au parfum frais et piquant que dégagent ces feuilles lorsqu’elles sont écrasées. On pense que l’inhalation de ce parfum peut aider à dégager les voies respiratoires encombrées.