Un chauffe-eau à bois est une unité qui chauffe l’eau en utilisant le bois comme source d’énergie au lieu de l’électricité ou du gaz naturel. Il peut également être adapté pour utiliser du charbon, du kérosène ou du pétrole comme source alternative de carburant. Les partisans affirment que ce type de chauffe-eau est beaucoup plus éconergétique, car les chauffe-eau traditionnels consomment environ 25 à 50 % de la consommation d’énergie d’une maison. Les chauffe-eau à bois sont plus écoénergétiques car ils fonctionnent sur une base «à la demande», chauffant de petites quantités d’eau uniquement lorsque cela est nécessaire, par opposition à un chauffe-eau ordinaire qui maintient une plus grande quantité d’eau à une température constamment plus élevée.
La montée de l’eau chaude à l’intérieur de l’unité fait circuler l’eau en créant une action de pompe, éliminant ainsi le besoin d’une pompe de circulation séparée. Parce qu’un feu de bois produit des fumées dangereuses, le chauffe-eau nécessite une cheminée qui évacue vers l’extérieur de la maison. Il existe des unités conçues pour l’intérieur ou l’extérieur de la maison. Les unités pour l’intérieur d’une maison peuvent également fonctionner comme source de chaleur.
Un chauffe-eau à bois est généralement composé d’une chambre à feu, ou foyer, d’une chambre à cendres et d’un réservoir d’eau. La chambre de combustion est revêtue d’un matériau ignifuge tel que des briques, puis est entourée d’acier inoxydable. Cela permet à la majeure partie de la surface du chauffe-eau de devenir une surface de transfert de chaleur, chauffant l’air ambiant.
La plupart des appareils de chauffage sont facilement introduits dans une maison en utilisant la plomberie existante, avec des modifications mineures. Un chauffe-eau à bois typique conçu pour un usage domestique a une capacité de réservoir de 14 gallons (53 litres). Bien que cela semble petit, il peut répondre aux exigences d’un ménage normal. Il faut environ 45 minutes pour chauffer 14 gallons d’eau de 52 °F (11 °C) à 152 °F (67 °C).
Alors que de nombreuses personnes ne verront pas la nécessité de passer des chauffe-eau électriques ou au gaz, beaucoup de ceux qui veulent être plus indépendants de l’énergie verront les avantages de l’utilisation du bois. D’autres choisissent d’ajouter ce type de chauffe-eau à leur maison comme source d’eau chaude d’appoint si leur principale source d’énergie tombe en panne.